Royal Navy-skibe var på vej til Turks- og Caicosøerne med nødhjælp i går aftes, efter at det britiske territorium blev hærget af orkanen Ike på 135 mph, hvilket bidrog til en enorm humanitær krise, der udspillede sig i Caribien.

Fregatten Iron Duke og Wave Ruler, Royal Fleet Auxiliary-skibet, forventes at nå ø-kæden i løbet af de næste par dage og ankomme på halen af kategori 4-stormen, der også truede Den Dominikanske Republik, Haiti og Cuba i aftes .

Michael Misick, Turks og Caicos premierminister, sagde, at hans folk havde "bare holdt fast for livet" som Ikes frygtindgydende øjenvæg, hvor vindene er de mest kraftfulde, bar ned på Grand Turk-øen, hvor der bor 3,000 mennesker. Han sagde: "De blev ramt rigtig, rigtig slemt."

Ina Bluemel, en britisk Røde Kors-arbejder på øerne, sagde, at så mange som 95 procent af bygningerne på Grand Turk var blevet "alvorligt beskadiget, fladtrykt, revet ned." Hun fortalte til The Times fra Providenciales-øen i går aftes, "Vi havde meget regelmæssig kontakt med Grand Turk indtil meget sent i går aftes, da forbindelsen brød. Vi havde rapporter om huse, der styrtede sammen; hospitalet har store skader. De rapporter, vi fik over mobiltelefoner og radioer, var mere ødelæggende fra minuttet.”

Clive Evans, hendes kollega, sagde: "Når vinden rammer, er det som løvernes brøl."

Det var den anden orkan, der ramte øerne på seks dage; Regeringen vurderede stadig virkningen af Hanna, der sidste mandag ramte en mindre kategori 1-orkan, da Ike lavede sin strejke tidligt i går. Myndigheder og nødhjælpsorganisationer havde kun et 24-timers vindue mellem lokale lufthavne, der genåbnede efter Hanna og lukkede igen foran Ike for at få katastrofeforsyninger ind.

National Hurricane Center i Miami, Florida forudsagde, at Ike ville begynde at støde Cuba sent i aftes lokal tid efter at have børstet forbi Haitis nordkyst, hvor 650,000 mennesker er blevet hjemløse af virkningerne af tropiske storme Fay og Hanna og orkanen Gustav i de seneste to uger.

"Det, jeg så i denne by i dag, er tæt på helvede på jorden," sagde Hedi Annabi, en FN-udsending, da han i weekenden turnerede den oversvømmede by Gonaïves i det nordvestlige Haiti.

Mængder af børn jagtede FN's madvogne og råbte "Sultne, sultne", og familier klatrede op på hustage og flydende biler for at undslippe oversvømmelser.

Politiet i Gonaïves sagde, at de første rapporter om, at 500 lig var blevet fundet svævende i gaderne, var usande, selvom det bekræftede dødstal fra de tidligere storme var 252. Det britiske Røde Kors og andre agenturer har iværksat nødopfordringer for at støtte operationer i hele den berørte region .

I Cuba blev beboere og turister evakueret fra kystområder. Feriegæster blev også beordret ud af Florida Keys, en række af øer, der strækker sig ud for spidsen af Florida, og som kunne møde kraftige vinde, når stormen passerer mod syd.

Efter Cuba forventedes Ike at hoppe ind i Den Mexicanske Golf som en kategori 4-orkan og gå mod nordvest.

New Orleans og Louisiana, som evakuerede to millioner mennesker for kun en uge siden forud for orkanen Gustav, holdt et vågent øje med dens vej, selvom de seneste computeraflæsninger fra National Hurricane Center forudsagde, at den ville gå på et mere vestligt spor mod Texas .

Men de, der allerede er trætte af orkaner, kun halvvejs gennem den seks måneder lange atlantiske orkansæson, kan blive nødt til at stålsætte sig for det værre, der kommer, sagde videnskabsmænd.

En rapport offentliggjort i septemberudgaven af Nature siger, at den globale opvarmning kan have bidraget til, at orkanerne i Atlanterhavet er blevet stærkere i løbet af de sidste 30 år.