Restauratør Faysal Debeis har en følelse af træthed over sig med en krøllet knap-down-skjorte og noget lidt mere skrammel end en skygge klokken fem. Og det burde han - han er fra Sierra Leone.
Debeis og hans landsmænd er syv år fjernet fra en tiår lang borgerkrig, der krævede mindst 50,000 menneskeliv, sårede en halv million mennesker permanent og gjorde yderligere 2 millioner til flygtninge. Konflikten efterlod verden forfærdet med billeder af sønderdelte lig og inspirerede den åndssvage film "Blood Diamond" fra 2006 med Leonardo DiCaprio i hovedrollen.
Men med landet relativt stabilt for første gang i årtier, er Debeis også en af mange Sierra Leoneanere, der jubler over fremkomsten af en usandsynlig industri: turisme.
Sierra Leone, en lille vestafrikansk nation på 6 millioner, ville have sluttet sig til Somalia på toppen af Forbes' liste over verdens farligste lande så sent som i 2002. I dag er nationen mere sikker, men takket være en høj inflation på 8 procent, en mikroskopisk bruttonationalprodukt på $2 milliarder, en uhyggelig forventet levetid på 41 og udbredte menneskerettighedskrænkelser, Sierra Leone rangerer sidst i FN's Human Development Index.
"Jeg elsker stadig dette land," siger Debeis, den 40-årige ejer af strandrestauranten Chez Nous i Freetown, landets hovedstad.
Sierra Leone har også sin andel af udenlandske boostere. I 2006 erklærede Lonely Planet: "Det vil ikke vare længe, før Sierra Leone indtager sin plads i Europas pakkede strandferiescene."
Tre år senere ser det ud til, at rejseguiden havde ret.
"For nylig er der begyndt at komme små grupper," siger Fatmata Abe-Osagie fra Sierra Leones nationale turistråd. "Vi har til hensigt at rebrande Sierra Leone som en turistdestination."
En langsom men stabil start
Tiltrukket af store hvide sandstrande, frodige jungler og måske en overudviklet sans for eventyr holdt 3,842 udlændinge på ferie i Sierra Leone sidste år, en stigning på 27 procent. Det er stadig sølle 10.5 besøgende om dagen (den lille caribiske ø St. Barth's får 550), men det er en start. Sidste års tal er mere end tre gange antallet af turister, der kom til landet for ti år siden.
"Sierra Leone har helt sikkert potentialet til at blive en turistdestination," siger Erica Bonanno, 24, en indfødt New Jersey, som arbejder i Freetown hos en nonprofitorganisation kaldet Search for Common Ground. "Selvfølgelig er der forholdsregler, du skal tage, som ikke at gå ud alene om natten eller efterlade værdigenstande ulåst, men jeg har aldrig følt, at jeg var i fare."
De seneste par års relative fred er noget af en aberration i Sierra Leones historie.
I 1787 bragte briterne 400 frigivne slaver til "Frihedsprovinsen" med intentioner om at etablere en utopisk koloni. Mange af de første bosættere blev hurtigt decimeret af sygdom og fjendtlige indfødte. Resten stødte konstant sammen med både de britiske og oprindelige stammer, indtil Storbritannien gav Sierra Leone uafhængighed i 1961.
På det tidspunkt var minearbejdere allerede begyndt at finde frøene til vanvid begravet i landets varme jord: diamanter. Fra deres opdagelse i 1930'erne godt op gennem 70'erne kunne man øse ædelstene fra den fugtige jord efter en hård regn.
Efterhånden som diamanter blev sværere at hente, blev Sierra Leone imidlertid synonymt med blodsudgydelser. I begyndelsen af 1990'erne trænede og finansierede den liberiske stærkmand Charles Taylor militser til at indtage diamantmarkerne med magt, hvilket kulminerede i en ond borgerkrig med en gennemsnitlig dag, der involverede alt fra oprørske børnesoldater til voldtægt til amputering af lemmer.
Oprørerne blev til sidst afvist og afvæbnet af FN-styrker. I 2002 var de fleste af hovedmændene blevet pågrebet, og Taylor afventer i øjeblikket retssag for krigsforbrydelser i Haag.
Valget af præsident Ernest Bai Koroma i september 2007 markerede første gang i Sierra Leones historie, at et oppositionspartis sejr ikke udløste væbnet konflikt. Koroma har siden lanceret task forces til at bekæmpe alt fra statslig korruption til offentlig vandladning.
Den lovlige diamanteksport, som var faldet til 1.2 millioner dollars i 1999, da oprørere kontrollerede det meste af landet, er op til 200 millioner dollars. Sierra Leone er endelig blevet fjernet fra det amerikanske udenrigsministeriums rejserådgivningsliste.
Ekstrem ferie
Fly til Freetown er dyre (startende ved $1,600 tur/retur fra New York), men turen er det værd for den eventyrlystne feriegæst.
En gang gennem tolden - ingen grund til at bestikke agenter eller blive forskrækket, hvis de kridter et stort dollartegn på din kuffert, hvilket så ud til at betyde ingenting - den mest rystende del af rejsen er turen fra Lungi til fastlandet. Besøgende skal vælge mellem en færge ($5 hver vej, ankommer typisk for sent - eller aldrig), en rusten sovjetisk helikopter ($70, trods dets tvivlsomme udseende og ledsagende historie med fatale styrt) og en luftpudefartøj ($60, ankommer og afgår ofte kl. tid). Tag luftpudefartøjet. Lejlighedsvise ulykker er ubelejlige, men ikke dødelige.
Hvis du ankommer om natten, skal du ikke blive forskrækket over brandene, der rammer landskabet under den snuskede shuttle-bustur fra lufthavnen til luftpudefartøjsterminalen. Det er faklerne, der oplyser de ikke-asfalterede gader; elektricitet er stort set ikke-eksisterende i de fleste dele af landet. Det samme er trafiklys, pengeautomater, indendørs VVS og en lang række andre ting, der tages for givet i Vesten.
Skylletoiletter, rent vand og andre bekvemmeligheder fra den første verden kan fås for omkring 100 USD per nat på nogle få hoteller i Freetowns Aberdeen-sektion ved havet. Overvej Hotel Bintumani, landets største, eller Cape Sierra, et af dets mest maleriske. Cape Sierra ligger på toppen af et klippeforbjerg i udkanten af Atlanterhavet og tilbyder rene værelser, en pool og en bar-restaurant med en flot udsigt over havet.
Lumley Beach ligger få skridt fra begge hoteller. Flankeret af blågrønt hav på den ene side og hytter-prikkede bakker på den anden, er det et behageligt sted at slappe af, forudsat at du ikke har noget imod den lejlighedsvise panhandler eller omstrejfende bootleg DVD-sælger. Snup en Heineken for 1 USD på en af strandbarerne med stråtækt tag, eller slentre endnu en halv mil langs vandet for et skaldyrsmåltid på The Bunker, en rejemiddag på Chez Nous eller en ostebøf på Roy's. En lækker middag for to, komplet med cocktails, vil sætte dig tilbage omkring $12.
Ud over stranden
For dem, der er villige til at vove sig ud over stranden, er der masser at lave i downtown Freetown. En taxatur på 2 USD vil bringe dig til byens centrum på 20 trafik-tilstoppede minutter; hils en motorcykel, og for 1 dollar får du en meget hurtigere tur - og en dejlig rystende oplevelse, der væver sig mellem smogspyende jalopies.
Hvis du vil se resten af landet, så hyr en chauffør ($150 per dag, brændstof inkluderet) til at tage dig til de nordlige provinser. Landskabet er stadig fyldt med udbrændte jeep-kroppe og skudfyldte bygninger; når du passerer gennem små landsbyer, kommer børn frem fra hytter for at stirre og pege. Pak rigeligt med mad til at dele ud - og til dig selv at spise. Der er ikke mange steder at stoppe for snackpauser, medmindre du vil have landlige Sierra Leones mad som "crain-crain", en blanding af fisk, oksekød, krydderier, ris og kassavablade.
Diamantminebyen Koidu ligger omkring 200 miles fra Freetown, en syv-timers tur på ikke-asfalterede veje. Der kan du se varer fra diamanthandlerne, der sidder bag sprossede vinduer i butikkerne langs byens hovedgade, der ser ud til det vilde vesten. Dørene og væggene til de smuldrende bygninger bærer stadig krigens skudsår.
Køb en diamant, hvis du skal, men sørg for at deklarere den på vej ud og betal det nødvendige eksportgebyr på 5 procent. Forholdene i Sierra Leone bliver bedre, ja. Men dets fængsler får amerikanske fængsler til at ligne en ferie.
