Sydafrika udnytter økoturister

NIEUWOUDTVILLE, Sydafrika — Foråret er ankommet på de afsidesliggende ørkensletter i Sydafrikas Northern Cape, hvilket bringer en spektakulær udstilling af vilde blomster og et vigtigt løft til et af landets fattigste områder.

Den tørre Karoo udnytter sit unikke landskab og lokker naturelskere, der søger mere end landets berømte løver, elefanter og næsehorn.

Efterhånden som frygten for klimaændringer vokser, har regionen også oplevet en tilstrømning af turister, der ønsker at overvære skuespillet af frygt for, at skiftende nedbørsmønstre en dag kan dræbe blomsterne i dette delikate miljø.

"Vi taler om billioner og billioner og billioner af blomster. Vi sidder ikke på en national skat, men en international skat,” siger den lokale blomsterekspert Hendrik Van Zijl.

En svag vind ser marker med vilde blomster danse i forening, en række farver, som, når foråret, forvandler det normalt golde landskab til et tæppe af, hvad Van Zijl betegner verdens "fineste område for blomster."

Turisme er ved at blive livsnerven i landets største og tyndest befolkede provins, domineret af den semi-ørken Karoo, hvor fem forskellige økologiske zoner ligger inden for slående afstand fra hinanden.

En køretur her går fra varmt til koldt, fra frodigt til støvet, over blot et par kilometer (miles).

Regionen ses som et "betydeligt og truet globalt center for plantediversitet," ifølge en provinsiel miljørapport.

Det er til dels fordi regionen er så afsidesliggende. Northern Capes kyst ligger omkring 1,000 kilometer (620 miles) fra provinsens hovedstad Kimberley, næsten lige så langt fra landets økonomiske knudepunkt Johannesburg.

Van Zijl siger, at voksende bevidsthed om bevaring og klimaændringer har bragt nye slags turister.

"Turister, der kommer her, stiller nu mere sofistikerede spørgsmål. Du aner ikke, hvad klimaforandringer og bevaring har gjort for at gøre dette til en international destination,” siger han.

Den nærliggende gård Matjiesfontein hævder at have samlet de fleste sorter af oprindelige løg, og markedsfører arter fra dette område og deres mange hybrider rundt om i verden.

Dette område var engang befolket af vildt og San Bushmen, efterfulgt af nogle af de første europæiske bosættere i landet. Nu giver Namaqualands uspolerede udsigter vital beskæftigelse til lokalbefolkningen med få andre muligheder.

"Jeg er født her på en gård, jeg troede aldrig, at blomster kunne gøre sådan en forskel," sagde 57-årige Ann Basson, der arbejder på et lokalt gæstehus, og husker at blive sendt for at plukke blomster til middagsbordet uden at drømme om de ville en dag støtte hende.

Den voksende turistindustri har også gjort lokalbefolkningen mere opmærksomme på ændringerne i deres miljø, da den skiftende regn påvirker blomstersæsonen.

Med et fald i vildt er fåreavlere begyndt at spille en afgørende rolle ved at bruge deres dyr til at græsse på invasive græsser, som ellers ville overhale blomsterne.

"Med intelligent gårddrift og græsning har vi været i stand til at skabe dette spektakel," siger Van Zijl.

Som den eneste provins uden et stadion, der trækker besøgende til fodbold-VM i 2010, håber de lokale, at den unikke blomster-ekstravaganza vil tiltrække udlændinge, der gerne vil vove sig væk fra alfarvej.

"Du skal forstå, at vi er den største provins, men vi får den mindste del af ethvert budget," sagde provinsens turistchef Peter McKuchane til AFP.

Engang afhængig af miner, der nu falder ud af drift, er turismen den største bidragyder til provinsens økonomi, sagde han.

"Så på grund af det faktum, at vi har så store afstande mellem vores byer, og minedrift er blevet nedskaleret, bliver turisme en meget vigtig del af vores liv," sagde McKuchane.

"Grøn turisme er ved at blive forvirret, uanset hvor du går."