Turisme bringer økonomiske fordele til den laotiske by Luang Prabang, Laos åndelige, religiøse og kulturelle hovedstad i århundreder. Men med kommercialismen i stigning, er nogle bekymrede for, at byen mister sin identitet.
Beliggende dybt i en Mekong-flods dal var Luang Prabang afskåret fra omverdenen på grund af årtiers krig og politisk isolation. En fusion af traditionelle laotiske boliger, fransk koloniarkitektur og mere end 30 klostre, hele byen blev erklæret som verdensarvssted af UNESCO i 1995. FN-agenturet beskrev den som "den bedst bevarede by i Sydøstasien."
Det satte Luang Prabang på turistkortet, og siden da er antallet af besøgende til byen steget fra blot et par tusinde i 1995 til over 300,000 i dag.
Da ejendomspriserne steg på baggrund af turisttilstrømningen, solgte mange lokale folk deres ejendomme til eksterne udviklere, som forvandlede dem til internetcaféer, restauranter og gæstehuse.
Men mens turismen genererer indkomst og job, er nogle indbyggere bekymrede for, at byen er i fare for at miste sin identitet.
"Her har bevarelsen af arkitekturen groft sagt været vellykket, men bevarelse af byens sjæl er nu den store trussel," sagde Francis Engelmann, forfatter og konsulent for UNESCO, som har boet i Luang Prabang i 12 år . "De fleste af de mennesker, der elsker Luang Prabang, elsker det, fordi det er en meget speciel måde at leve på, en kultur, et religiøst sted, og dette er truet, fordi det, der overlever, kun er de mest kommercielle dele af det."
Langtidsboende i Luang Prabang, Tara Gudjadar, er konsulent hos Laos turistministerium. Hun siger, at masseturismen ændrer Luang Prabang på både gode og dårlige måder.
"Turisme er en kraft for økonomisk forandring i Luang Prabang - den ændrer virkelig livet for mange, mange mennesker her," sagde hun. "De ser muligheder, du ved, gennem turisme, som de måske ikke havde set før. Men der sker ændringer i det sociale struktur i Luang Prabang, hvor folk flytter uden for byen eller bliver mere kommercielt orienterede i stedet for blot familieorienterede."
Med lokale folk, der sælger op og flytter ud, er nogle klostre blevet tvunget til at lukke, fordi mange nytilkomne ikke støtter munkene, som er afhængige af lokalsamfundet for mad.
En anden kilde til utilfredshed er turisternes mangel på respekt for byens religiøse traditioner – især den daglige almisseceremoni, hvor munke indsamler madtilbud fra de troende.
Når munkene forlader deres klostre hver morgen, skal de forhandle sig vej gennem en masse flashfotografering og videokameraer.
Men at give almisse er en højtidelig buddhistisk ceremoni, siger Nithakhong Tiao Somsanith, leder af Puang Champ Cultural House, som forsøger at bevare byens kulturelle arv.
"Betydningen af at give [af] almisse tidligt om morgenen er praksis med meditation i buddhisme og ydmyghed og løsrivelse. Det er ikke et show – det er hverdagen for munkene,” sagde han. "Og så vi skal have respekt. Det er ikke en safari, munkene er ikke bøflerne, munkene er ikke en abe-trup.”
Turister bør holde sig fra almisse-ceremonien, siger Francis Engelmann.
"Hvis du ikke er buddhist, hvis du ikke tror på buddhismens sandhed, eller hvis du ikke er en del af denne religion, så lad være med at gøre det! Se på det langtfra, stille; respekter det, som man ville respektere en kristen ceremoni i en kirke – eller i et tempel – i et vestligt land,” sagde hun.
Flere udenforstående betyder flere påvirkninger udefra, og nogle beboere er bekymrede for, at Luang Prabangs unge er ved at miste deres identitet, siger Tara Gudgadar.
"Folk bliver bekymrede over, at de sociale traditioner ændrer sig, du ved, med turister og udlændinge, der kommer ind," sagde hun. ”Jeg vil på en måde hævde, at det ikke nødvendigvis er udlændingene, der ændrer det, men bare generelt globaliseringen af byen. Turisme bringer penge ind, og folk er åbenbart meget mere forbundet med resten af verden nu, end de var for 10 år siden."
I hele Laos steg turismen med forbløffende 36.5 procent i 2007 sammenlignet med 2006, med mere end 1.3 millioner besøgende i årets første 10 måneder, ifølge Pacific Asia Travel Association.
Og mens den globale økonomiske krise kan reducere disse tal på kort sigt, siger eksperter, at antallet af besøgende til Luang Prabang vil fortsætte med at vokse over tid.
Hvorvidt det i sidste ende er en god eller en dårlig ting for Luang Prabang forbliver åben for debat. Men de fleste her er enige om, at der er behov for hurtige foranstaltninger, hvis byen skal beskytte den unikke kultur, der trækker så mange turister i første omgang.
