LONDON - Med pundet på nye laveste niveauer over for euroen og dollaren i slutningen af 2008, så Storbritannien god værdi for det maltesiske par Mario og Josanne Cassar. De købte to kufferter for at få alle deres indkøb hjem.

"Det er næsten latterligt, de priser, vi betaler," sagde Mario, da han og hans kone besøgte St Paul's Cathedral i London.

De er ikke de eneste turister, der tiltrækkes af Storbritannien af mere end seværdighederne i Big Ben, Stonehenge eller Shakespeares fødeby. Oven i det svage pund bringer stejle rabatter, der tilbydes af kontante detailhandlere, folk til at handle.

"Overnatning er billig, mad er billig, og vi har købt masser af tøj," sagde 50-årige Mario.

Med Storbritanniens økonomi i bakgear og renter på det laveste i historien, var 2008 det svageste år for pundet siden 1971. Sterling faldt 27 procent over for dollaren, og euroen vandt 30 procent over for den for at bringe de to inden for slående afstand af paritet for den første gang.

Storbritanniens valuta ramte tirsdag også et lavpunkt i næsten 14 år over for yenen.

I den seneste måned har Eurostar-toget på tværs af kanaler registreret en stigning på 15 procent i passagerer fra Bruxelles og Paris.

Men hvis Storbritannien er ved at blive en magnet for tilbudsjægere, står briterne i udlandet over for svindende købekraft, og nogle overvejer billigere indenlandske feriedestinationer.

Industrien ønsker at udnytte denne tendens for at promovere Storbritannien som det "land med den bedste værdi i den vestlige verden".

Det har allerede lanceret en kampagne for at lokke briter til at blive hjemme, og i april vil en kampagne på 6.5 millioner pund (9.4 millioner dollars) støttet af regeringen og industrien starte i et forsøg på at lokke besøgende, hovedsageligt fra euroområdets lande og Nordamerika .

"Jeg kan virkelig sige, at der aldrig har været et bedre tidspunkt at besøge Storbritannien," sagde Christopher Rodrigues, formand for det nationale turistbureau VisitBritain, til Reuters.

"Vi må drage fordel af pundets hidtil usete position," sagde Rodrigues, med lysstyrken fra den professionelle optimist. "Dette er en fantastisk mulighed for at sælge Storbritannien."

Han citerede landets kunst, kultur, sport, arv og landskab: meget er på spil.

Turisme genererer 85 milliarder pund om året direkte til den britiske økonomi, 6.4 procent af bruttonationalproduktet eller 114 milliarder pund, når indirekte forretning er inkluderet - hvilket gør den til landets femtestørste industri.

Hovedparten af indtægterne - 66 milliarder pund - kommer fra indenlandske udgifter, så industrien har brug for, at briterne bliver hjemme.

Pengebevidste briter udforsker billigere ferier såsom camping: Camping and Caravanning Club sagde, at den har set en stigning på 23 procent i bookinger for 2009 siden november sammenlignet med samme periode sidste år.

"Vi forventer at se en masse vækst," sagde dets talsmand Matthew Eastlake.

Men selv før kreditkrisen var turismen i landet i en svimmelhed og underpræsterede den globale gennemsnitlige vækst, sagde handelsorganet Tourism Alliance.

Den sagde, at Storbritanniens andel af globale turismeindtægter er faldet med næsten 20 procent i løbet af de sidste 10 år, og indenlandske turismeindtægter er faldet med mere end 25 procent.

Faldet blev udløst af et udbrud af mund- og klovesyge på britiske gårde i 2001, som lukkede store dele af landskabet af for besøgende, og angreb på Londons transportnetværk i juli 2005, mens manglede investeringer og tilgængeligheden af billige udenlandske helligdage tilføjede problemet.

Derudover har dårligt vejr og et vedvarende indtryk af uvorne hoteller, dårlig værdi og sur service ikke hjulpet, sagde VisitBritains Rodrigues.

Han erkendte, at besøgende har måttet affinde sig med en manglende evne til at levere grundlæggende såsom rene håndklæder og service med et smil, og advarede om, at titusindvis af job var i fare under recessionen, medmindre standarderne blev hævet.

"Vi er nu i et miljø, hvor du skal gøre kvalitet," sagde han.

Rodrigues pegede også på forbedringer. Deprimerede byområder, såsom Liverpool, har oplevet regenerering.

Den nordlige by, kendt over hele verden som hjemsted for Beatles og fodboldklubben Liverpool FC, blev sidste år omdøbt til europæisk kulturhovedstad.

Premierminister Gordon Brown gjorde sidste sommer sit for at fremme britisk turisme, da han holdt ferie i Suffolk på østkysten, i modsætning til hans forgænger Tony Blairs forkærlighed for Italien.

Briternes interesse for at booke flyrejser til udlandet faldt 42 procent i den første uge af januar i forhold til samme periode sidste år, ifølge webaktivitetsmonitoren Hitwise.

Men det betyder ikke, at de bliver hjemme.

"Det ser ud til, at det svage pund afholder folk fra at flyve til eurozonen og USA, og de ser i stedet på destinationer med mere favorable valutakurser," sagde Robin Goad, dets forskningsdirektør.

Association of British Travel Agents (ABTA), som repræsenterer rejsebureauer og rejsearrangører, sagde, at Storbritannien stadig vil stå over for hård konkurrence fra billigere feriesteder som Tyrkiet, Egypten og Marokko, som er attraktive for briter på jagt efter sol og god værdi.

"Selvom pundet er svagt, er der lande uden for euroområdet, hvor der er en god valutakurs," sagde Sean Tipton, ABTA-talsmand.

Men Dorleta Otaegui, 30, og hendes partner Inaki Olavarrieta, 30, fra San Sebastian i det nordlige Spanien - et land, der allerede officielt er i recession og med den højeste arbejdsløshed i EU - kom specifikt til London for at købe.

"Vi er glade ... vi har flere penge," sagde Otaegui. "Tingene her er meget, meget billige."