I en minibus med europæiske og amerikanske turister forklarer Ziad Abu Hassan, hvorfor han leder ture til den besatte Vestbred, fyldt med spændinger mellem palæstinensere og israelske bosættere og soldater.

"Jeg vil have, at du ser virkeligheden på jorden, dagligdagen for palæstinenserne," siger han. "Og når du går hjem, så fortæl andre, hvad du har set."

Følelserne er høje i den delte by Hebron, hvor politiske og religiøse stridigheder er en del af dagligdagen.

De fotosnappede besøgende følger deres guide gennem de smalle gader i det gamle kvarter, som er dækket af et trådnet for at fange flasker, mursten og affald, der er slynget mod palæstinensere af hårdføre jødiske bosættere, der bor over butikkerne.

Israelske soldater med store M16-rifler løber ud af en bygning efter en tilsyneladende eftersøgning og spærrer vejen i 15 minutter, før de tillader et par lokale og turisterne at passere.

Selv Hebrons hellige sted, patriarkernes grav, hvor det Gamle Testamentes profet Abraham og hans søn Isak menes at være begravet, afspejler byens dybe splittelse, med bygningen delt mellem en moské og en synagoge.

Fjendskabet i Hebron går tilbage til araberes drab på 1929 jøder i 67. I 1994 skød en jødisk ekstremist 29 muslimer ned i moskeen.

"Jeg havde en ide om situationen [palæstinenserne], men ikke i det omfang, jeg så på første hånd," siger Bernard Basilio, en midaldrende californier, der rejser med sin ældre mor og andre slægtninge. "Jeg var rystet."

Vestbredden, som havde taget imod omkring en million besøgende i de første otte måneder af 2000, blev kastet ud i vold med udbruddet af intifadaen eller opstanden i september samme år, hvilket fik turister til at flygte.

Det palæstinensiske turismeministerium, som sporer besøgende efter byer, siger, at der endelig er tegn på en genoplivning.

I løbet af de første tre måneder af dette år rapporterede Bethlehem, topdestinationen, 184,000 besøgende - mere end det dobbelte af antallet i samme periode sidste år. Hebron havde 5,310 besøgende sammenlignet med ingen året før.

Meget af den palæstinensiske turisme er nu på en mission, hvad enten det er for at øge den politiske bevidsthed eller hjælpe med at beskytte den kulturelle arv.

I udkanten af byen Nablus fører Adel Yahya, en arkæolog, der leder den Palæstinensiske Sammenslutning for Kulturel Udveksling, nogle få europæere til et udgravet sted, der ligger midt mellem boligblokke.

Pladsen, fyldt med plastiksodavandsflasker og -poser, er omgivet af et kædehegn uden vagt i syne. Porten er åben, så enhver kan gå uhindret rundt i det, der engang var den kanaanæiske by Sikem, der stammer fra 1900-1550 f.Kr.

"Fire tusinde år gammelt, det er lige så gammelt som pyramiderne," siger Yahya og peger på ruinerne af et gammelt tempel og byport.

I modsætning til Egyptens skatte er historiske og religiøse steder på den besatte Vestbred blevet forsømt i årene med uroligheder. Turismeministeriet siger, at den palæstinensiske regering har godkendt dannelsen af en enhed til at styre stederne, som skulle være fuldt operationel ved årets udgang.

I modsætning til de næsten 1 million mennesker, der besøgte den jødiske stat i de første fem måneder af dette år - en stigning på 43 procent sammenlignet med samme periode sidste år - myldrer buslæsser af turister ikke til dette hjørne af Det Hellige Land.

Palæstinensere siger, at turister er modløse på grund af den israelsk-byggede adskillelsesbarriere og de mere end 500 vejspærringer, der begrænser bevægelser på hele Vestbredden. Israel siger, at de er nødvendige for sikkerheden.

De fleste turister, der besøger Vestbredden, vover sig kun så langt som til Betlehem, helligt for kristne som Jesu Kristi fødested, blot 10 km syd for Jerusalem. Alligevel skal de selv på denne korte tur passere gennem et israelsk checkpoint og den 6m høje grå betonmur, som afspærrer byen.

"Muren har gjort Betlehem til et stort fængsel for dets borgere," siger byens borgmester, Victor Batarseh.

Men han tilføjer, at situationen for turister er blevet bedre i de senere år med hurtig passage gennem checkpoints, og nyheden om, at byen er fredelig og sikker, spredes af kristne kirker og rejsebureauer.

Alligevel er det langt fra, hvad mange turister vil kalde en fornøjelsesrejse at besøge det palæstinensiske område.

Guiden Abu Hassan, 42, baseret på Jerusalem Hotel i byens hovedsagelig arabiske øst, tager grupper med på en alternativ "politisk tur", der inkluderer at stoppe ved en flygtningelejr og pege på et spildevandsrør, som palæstinenserne går igennem for at passere under den israelske barriere .

"Vi forsøger at balancere det," siger Yahya fra PACE tours. "En lille smule historie og lidt politik, som er deprimerende i denne del af verden, og så noget af det almindelige liv som et stop på en hyggelig restaurant."

Under frokosten i Nablus, hvor souvenirbutikkerne uden for restauranten er lukket ned, giver han israelerne skylden for nedturen i turismen og den samlede palæstinensiske økonomi siden 2000 intifadaen.

"Hvis der ikke var nogen besættelse, ville der ikke være nogen intifada," siger Yahya.

På trods af vanskelighederne ved at besøge Vestbredden, tager Rori Basilio, 77, som er på sin fjerde tur til Det Hellige Land siden begyndelsen af 1980'erne, et hengivent pilgrimsbillede af situationen i steder som Hebron.

"Hvis noget kræver lidt kamp, kan det være en mere spirituel oplevelse," siger hun.

taipeitimes.com