Storbritannien og USA har indgivet en diplomatisk protest til Indien, efter at regeringen i Delhi indførte regler, der forhindrer turister i at vende tilbage til landet inden for to måneder efter ethvert besøg.

De nye visumregler, som også gælder for andre udenlandske statsborgere, er tilsyneladende en reaktion på anholdelsen i USA af en terrormistænkt i Mumbai, David Coleman Headley, som var rejst ind i Indien på et visum til flere indrejser.

Den britiske højkommission i Delhi har opfordret den indiske regering til at genoverveje politikken, som forventes at ramme turister, der planlægger at bruge Indien som base for at rejse rundt i regionen.

Det vil også være et slag for tusindvis af briter, der bor i Indien på længerevarende turistvisa. Mange udlændinge, der bor i Indien, foretrækker at bruge turistvisum frem for at gennemgå den komplicerede proces med at forsøge at sikre et visum, der vil give dem ret til ophold.

Nogle ansøger om seks måneders turistvisum og rejser derefter til nærliggende lande, såsom Nepal, for at forny dem. Dem på længerevarende turistvisum - i fem eller 10 år - skal også forlade landet hver 180. dag og har en tendens til at flyve ud i et par dage, før de vender tilbage. I henhold til de nye regler ville det ikke længere være en mulighed.

Indlæg på internetrejsefora tyder på, at nogle britiske turister allerede er blevet brudt mod reglerne og har fundet sig selv strandet og ude af stand til at vende tilbage til Indien efter at have besøgt nabolandene.

På IndiaMike-forummet beskrev en plakat fra London, hvordan han havde lejet en lejlighed i Goa og var rejst til Nepal for at ansøge om et nyt turistvisum på seks måneder, blot for at blive informeret om, at han ikke ville få lov til at komme ind igen før to måneder.

"Det her er sindssygt," skrev han. "Hvordan kan du indføre en regel uden forudgående varsel og lade folk planlægge og betale for fly osv. og rode alt sammen for dem ... Jeg har nu ingen anden mulighed end at få et transitvisum og sende det tilbage til Goa, få mine ting og gå ... alt dette opnår er, at jeg og 1000-vis af andre skal afkorte deres planer og ikke bruge nogen af de penge i systemet ... Godt gået!!"

En talsmand for den britiske højkommission sagde, at højkommissæren havde skrevet for at protestere. "Vi har diskuteret denne sag med Indiens regering. Der er endnu ingen reel klarhed over detaljerne i forslagene eller over, hvordan de kan gennemføres. Vi forstår, at den indiske regering genovervejer sine planer. Vi vil holde et vågent øje med dette, efterhånden som det udvikler sig, fordi det har potentiale til at påvirke et stort antal britiske statsborgere."

Detaljer om planerne er endnu ikke offentliggjort, men rapporter i Indien antydede, at folk af indisk oprindelse, der bor i Storbritannien, også vil blive fanget af regelændringen.

Mange britiske pasindehavere med indisk oprindelse bruger turistvisum til at besøge slægtninge i Indien i stedet for at tackle det bureaukratiske minefelt, der er involveret i at ansøge om et Person af indisk oprindelse-kort, som ville give dem adgang til landet. De vil også være underlagt reglen om ingen retur i to måneder.

Den indiske regering har tilsyneladende forsøgt at dæmpe striden ved at give konsulære embedsmænd beføjelse til at give undtagelser i ekstraordinære tilfælde, selvom der endnu ikke er klarhed over, hvordan det kan anvendes.

Britiske diplomatiske kilder antydede også, at ændringerne havde alarmeret nogle indiske virksomheder med statsborgere, der arbejder i udlandet, som frygtede, at deres forretningsinteresser kunne blive påvirket, hvis andre lande indførte gensidige ordninger.

Beslutningen, truffet af Indiens indenrigsministerium, kommer efter embedsmænd har gennemgået sagen om Headley, som er anholdt i USA anklaget for at spejde efter mål for terrorangreb, herunder Mumbai-angrebene sidste år, som efterlod 166 mennesker døde.

Han viste sig at have brugt et forretningsvisum til flere indrejser til at foretage ni ture til Indien, i hvilken tid han påstås at have besøgt en række potentielle mål.

Indien har allerede slået ned på forretningsvisa i år og informeret tusindvis af indehavere om, at de skal vende tilbage til deres hjemlande og bevise, at de opfylder meget strengere kriterier, før nye visa vil blive udstedt.

Ironisk nok kommer nedkæmpelsen, da landet forsøger at styrke sin turistindustri. I sidste uge annoncerede indenrigsministeren, P Chidambaram, prøveindførelsen af et visum ved ankomst for borgere fra Singapore, Japan, New Zealand, Luxembourg og Finland og sagde, at et land på størrelse med Indien burde tiltrække mindst 50 millioner besøgende om året . Omkring fem millioner turister besøger Indien hvert år, herunder anslået tre fjerdedele af en million briter.

Et endeligt udkast til visumreglerne forventes at blive udsendt i næste måned, men i mellemtiden har en række ambassader i Indien underrettet deres borgere om ændringerne. Den indiske ambassade i Berlin har også offentliggjort reglen på sin hjemmeside og bemærker, at "et minimumsgab på to måneder er obligatorisk mellem besøg som turister til Indien".

Indførelsen af det nye system falder sammen med et besøg i Indien af forretningssekretæren, Lord Mandelson, som har forsøgt at dulme indiske bekymringer over ændringer af Storbritanniens immigrationsregler.