Det er en hel måned siden, jeg ankom til Amman, Jordan. Intet har været mere givende end at studere historien om et folk, der har haft en civilisation, der går næsten 3,000 år tilbage.
Jeg havde mulighed for at rejse sydpå til byen Karak, hvor et monstrøst slot bygget af korsfarere i løbet af 20 år og færdiggjort i 1161 e.Kr. stadig står. Byen Karak er nævnt i Bibelen med navnet Kir Heres, hvor engang Israels konge belejrede en moabitisk konge ved navn Mesha i sin fæstning. Historien fortæller, at den hedenske konge var så fortvivlet, at han ofrede sin ældste søn på fæstningens mure, hvilket fik de belejrede til at stoppe deres angreb og vende hjem. Kong Mesha indskrev sin egen version af begivenhederne på en sten kaldet Stele of Mesha, men undlod at nævne noget nederlag, men hævdede i stedet at have styrtet sine modstandere for evigt. Det gik op for mig, at dette må have været et af de tidligste eksempler på modstridende krigsdækningspropaganda.
Den amerikanske ambassade i Amman er vært for Boston Children's Chorus for at fejre 60 års amerikansk-jordanske relationer, og er vært for forestillinger flere steder, herunder slottet i Karak. Da min kone kom ind på slottet, hørte min kone Megan korets børn øve sig i at synge velsignelser over vores profet, med ham være fred, dog med yankee-accenter.
Under hele korstogene befandt Karak sig i en central position, da det var residensen for herren af Transjordanien, enormt rig på produkter og skatteindtægter og det vigtigste len i korsfarerriget. Pragmatisk handlede de kristne og muslimerne med hinanden og pålagde deres modstanderes købmænd skat, mens deres hære stødte på hinanden på slagmarken.
En statue til ære for Saladin, hersker over Syrien og Egypten i det 12. århundrede, står i centrum af Karak.
I begyndelsen af 1170'erne fandt Reynald af Chatillon sig selv som herre over Transjordanien og var kendt for sine hensynsløse og barbariske metoder til at behandle sine fanger. Ved at bryde langvarige traktater begyndte han at plyndre og slagte Mekka-bundne karavaner af pilgrimme og forsøgte endda et angreb på de to muslimske hellige byer Mekka og Medina. I løbet af vinteren gik Reynald så langt som til at skille en lille flåde ad, som han derefter transporterede på kamel tilbage til Det Røde Hav, hvor han samlede sine skibe igen og begyndte at angribe arabiske havne. Jeg blev først introduceret til disse historier fra min collegetid, hvor jeg ofte spillede som Saladin på et "real-time strategi" computerspil kaldet Age of Empires.
Herskeren over Syrien og Ægypten, Saladin (Salah ad-Din på arabisk eller "religionens ensretter") reagerede hurtigt, overtog byen Karak og nåede næsten at storme slottet, hvis det ikke var for en enkelt ridders standhaftighed, som forsvarede porten. En lille brochure, jeg hentede fra ministeriet for turisme og antikviteter, fortæller, at der om natten for angrebet fandt et bryllup sted på slottet: Reynalds stedsøn giftede sig med en kongelig prinsesse. Under ceremonierne sendte Lady Stephanie, mor til brudgommen, retter fra festen til Saladin, som straks spurgte, hvilket tårn det unge par havde til huse i, og dirigerede det muslimske bombardement væk fra det.
Ved ankomsten af nødhjælp fra Jerusalem blev belejringen ophævet, men Reynald fortsatte med at røve en stor karavane og tog også Saladins egen søster som gidsel. Begge disse handlinger fandt sted under en fredstidstraktat, hvilket resulterede i slaget ved Hattin, som efterfølgende førte til korsfarerhærens totale nederlag. Saladin skånede de fleste af fangerne undtagen Reynald de Chatillon, som han henrettede på stedet for sit forræderi.
Uden hjælp fra den fordrevne hær holdt forsvarerne af Karak ud i en langvarig belejring, spiste alle dyr inde i slottet og solgte endda til deres belejrere i bytte for brød deres kvinder og børn, som de ikke længere kunne fodre. Efter otte måneder afstod de sidste overlevende deres slot til muslimerne, som i erkendelse af deres mod genoprettede deres familier og tillod korsfarerne at gå fri.
Inden jeg forlod slottet, lagde jeg mærke til nogle amerikanske kvinder, der lige var på vej ind og fandt ud af, at de var mødre til børnene fra Boston. En jordansk imam, som jeg havde mødt på slottet, tvang mig til at invitere dem til at blive informeret om islam. Som oversættelse for ham fortalte jeg dem, at islam var en fredelig religion, der kalder på det samme budskab, som blev sendt på de tidligere profeters og budbringeres tunger, om, at mænd ikke skulle tilbede andre end Gud, og bekræftede den muslimske tro på, at Jesus var messias og ville vende tilbage at indvarsle tidens ende.
Jeg sagde så, at det at stå på dette sted og tale disse ord i sig selv var et bevis på, at alle religioner tilbeder den samme Gud, universets skaber og opretholder. Især en dame begyndte at fælde et par tårer og bad om et billede med min familie.
Da jeg fortalte min arabisklærer hændelsen, pegede han på et vers fra Koranen, som siger, "og når de lytter til åbenbaringen modtaget af Budbringeren, vil du se deres øjne flyde over af tårer, for de genkender sandheden. De beder: 'Vor Herre! Vi tror, skriv os ned blandt vidnerne."
Det sidste, jeg sagde til hende, inden jeg tog afsted, fik hende til at grine. Det var noget, jeg tog fra min bror, som har talt i kirker i Knoxville. Vi kan godt lide at se på islam som det tredje og sidste budskab i en trilogi, der er fuldstændig åbenbaret af Gud. "Har du set Starwars, A New Hope?" Jeg spurgte. "Har du set Empire Strikes Back? Nå, du vil ikke forstå hele historien, før du ser Return of the Jedi!
