Før sidste uges jordskælv var Haiti lige begyndt at udnytte vejret, beliggenheden og det tropiske landskab, der har gjort mange af sine naboer i Caribien til ferieparadis.
Nye hoteller, ny opmærksomhed fra internationale investorer og brummen blandt rejsende, der har besøgt de seneste år, syntes at signalere en fornyet interesse for Haiti som destination.
”[Haiti] er virkelig bare dejligt, og det er en tragedie, at de ikke har været i stand til at udnytte den naturlige skønhed til en turistindustri, fordi den bestemt fortjener det,” sagde Pauline Frommer, skaberen af Pauline Frommers vejledning, der besøgte landet under et krydstogt sidste efterår.
Haitis naboer i Caribien inkluderer hot spots som Jamaica, Turks- og Caicosøerne og Puerto Rico. Men ingen blanke brochurer viser Haitis strande.
I stedet er nyhedsoptagelser af haitiske bådflygtninge og sammenstød i gaderne i Port-au-Prince, hovedstaden, billederne brændt ind i offentlighedens sind.
"Når folk tænker på en strandferie, vil de ikke gå et sted, hvor der kan være borgerkrig," sagde Frommer.
En fortælling om to nationer
Det var en anden historie for ikke så længe siden.
Bare to timer væk med fly fra Miami, Florida, havde Haiti en af de stærkeste turistindustrier i Caribien i 1950'erne og 60'erne, ifølge Americas, tidsskriftet for Organisationen for Amerikanske Stater.
Men tingene gik nedad, da den politiske situation forværredes.
”Deres regimer har varet meget kort, der har været statskup, militære regeringer er kommet ind, der har været undertrykkelse. Dette er ikke et indbydende miljø for turisme, ”sagde Allen Wells, historieprofessor ved Bowdoin College.
I mellemtiden begyndte Den Dominikanske Republik - Haitis mere stabile nabo på øen Hispaniola - at planlægge og investere i sin turistindustri i 1970'erne, sagde Wells med en stor udbetaling i de senere år.
Næsten 4 millioner mennesker besøgte Den Dominikanske Republik i 2008, den seneste dato, for hvilken der årligt er tilgængelig information, ifølge den caribiske turistorganisation.
Gruppen havde ikke tilgængelige tal for Haiti, men Reuters rapporterede, at omkring 900,000 besøgende om året nu besøger landet, selvom de fleste ankommer på krydstogtskibe til en kort udflugt uden at bruge penge på resorts og restauranter, som de ville på en etableret feriedestination. .
Turisme tegnede sig for næsten en fjerdedel af Den Dominikanske Republiks bruttonationalprodukt - milliarder af dollars - ifølge landets turistministerium.
At anvende den slags penge ville være en enorm fordel for Haiti, det fattigste land på den vestlige halvkugle, men det ville kræve stærk planlægning og engagement, sagde Wells.
Tegn på fremskridt
De seneste år havde givet glimt af håb for Haitis nye turistindustri.
Choice Hotels meddelte for nylig, at de ville åbne to hoteller i Jacmel, en malerisk by i det sydlige Haiti. Hotelkæden har ikke haft nogen opdateringer om, hvordan jordskælvet vil påvirke disse planer, sagde David Peikin, seniordirektør for virksomhedskommunikation for Choice Hotels International.
Præsident Clinton, der blev udnævnt til FN's særlige udsending til Haiti sidste forår, besøgte landet i oktober for at fremme lokal turisme og fortalte investorerne, at det var det rigtige tidspunkt at gøre Haiti til et forlokkende turistmål.
Sidste år indgik Haiti også en aftale med Venezuela om at bygge en anden international lufthavn i Cap-Haitien, Haitis næststørste by, rapporterede Reuters.
Lonely Planet har endda kaldt Haiti et af de mest spændende lande i verden, hvor man kan rejse.
”De besøgende, der er villige til at se og se, hvad der virkelig sker på jorden i Haiti… er blevet overrasket over, hvad de finder,” sagde Robert Reid, amerikansk rejseditor for Lonely Planet.
”Det bliver ikke særlig godt,” sagde han. "[Men] der er mere ved det under overfladen, end der ofte rapporteres om udenfor."
Krydstogt stop
De fleste turister, der har været i Haiti, har sandsynligvis været på halvøen Labadee - cirka 100 miles fra Port-au-Prince - deponeret der for en dag med aktiviteter af et Royal Caribbean-krydstogtskib.
Virksomheden har brugt 50 millioner dollars på at udvikle området, hvilket gør det til Haitis største udenlandske direkte investor, sagde Adam Goldstein, præsident og administrerende direktør for Royal Caribbean International, i et interview med NPR.
Men kritikere siger, at Labadee ikke har meget at gøre med lokal kultur. Nogle mennesker er måske ikke engang klar over, at de befinder sig i Haiti, når de besøger, hvad krydstogtskibet viser som "Royal Caribiens private paradis."
Frommer, der tilbragte en dag på Labadee under sit krydstogt, sagde, at Royal Caribbean-medarbejdere var "meget, meget, meget forsigtige" med ikke at henvise til det som Haiti, selvom selskabets websted inkluderer landets navn på listen over anløbshavne.
(Royal Caribbean har fortsat med at bringe ferierende til Labadee siden jordskælvet. Blog: Ville du være komfortabel på et krydstogt til Haiti?)
Frommer undrede sig over stedets intense naturlige skønhed, herunder frodige jungler og smukke hvide sandstrande, men hun var også hurtig til at lægge mærke til den tunge sikkerhed.
”Jeg har tilfældigvis kørt zip-linjeturen, der fører dig uden for forbindelsen, og du er klar over, at hele området i denne private del af Haiti er omgivet af pigtråd. Det er som en fæstning, ”sagde Frommer.
Der blev ikke tilbudt udflugter ud over det sikrede område, sagde hun.
'Tilfældig kriminalitet'
Forholdsreglerne er måske ikke overraskende i betragtning af den langvarige spænding i regionen.
Før jordskælvet opfordrede det amerikanske udenrigsministeriums rejseadvarsel til Haiti amerikanske borgere til at udvise en høj grad af forsigtighed, når de besøger landet.
”Mens den overordnede sikkerhedssituation er forbedret, er der fortsat politiske spændinger, og potentialet for politisk motiveret vold fortsætter,” sagde departementets advarsel før jordskælvet.
”Fraværet af en effektiv politistyrke i mange områder af Haiti betyder, at når protester finder sted, er der potentiale for plyndring, rejsning af intermitterende vejspærringer af væbnede demonstranter eller af politiet og muligheden for tilfældig kriminalitet, herunder kidnapning, biljacking, hjemmeinvasion, væbnet røveri og overfald. ”
Hvad er det næste?
I kølvandet på det massive jordskælv frygter man, at ethvert fremskridt, der er gjort for nylig af landets turistindustri, kan blive slettet.
”Jeg hader at sige, at det vil være et tilbageslag, men jeg kan ikke forestille mig, at det ikke bliver det,” sagde Frommer.
Men der var også håb om, at da jordskælvet blev lokaliseret i Port-au-Prince, kunne andre dele af landet forblive på vej mod fremskridt.
"Alle udviklingsprojekter ... turismen, lufthavnen, der skal bygges i den nordlige del af Haiti - alt andet skal holde sig efter planen," skrev Clinton i Time magazine i sidste uge.
Reid var optimistisk over, at folk, der strømmer til Haiti fra hele verden for at hjælpe efter katastrofen, ville blive bevæget af dens situation og anerkende dens skønhed.
”Folk ønsker at gå som ansvarlige rejsende og gå ind på et sted, hvor deres penge muligvis kan gøre en forskel,” sagde Reid.
