(eTN) - Mexico har ramt overskrifterne i de seneste uger i Storbritannien, efter at oplægsholderne af det populære BBC-tv-show, Top Gear, fremsatte kommentarer om mexicanere, der blev anset for racistiske af nogle og bare lidt sjove af andre. Så hvad sagde oplægsholderne egentlig, der vakte så stor opsigt? Bråket begyndte, efter at mexicanerne blev beskrevet af oplægsholderne som "dovne, fuckless, flatulente", og deres mad blev beskrevet som "fristegt syg." Den mexicanske ambassadør klagede, BBC undskyldte, men striden har delte meninger i Storbritannien. En kendt britisk komiker, Alan Partridge, vadede ind for at fordømme oplægsholderne som "tre rige, midaldrende mænd, der griner af fattige mexicanere."
Striden har fremhævet det imageproblem, Mexico har lidt i årtier. Mine indtryk af landet var blevet formet af cowboyfilm og amerikanske tegnefilm, som jeg så ivrig som barn. I mit sind var Mexico et tørt og støvet land, og mexicanerne var de onde – korte, tætte, sportslige overskæg og sombreroer, der blev mejet ned i stort tal af helten, som regel spillet af en fåmælt skuespiller som Clint Eastwood.
På det seneste er man selvfølgelig kommet til at forbinde Mexico med uhyggelige narkotikarelaterede mord. En journalistveninde, Kate, opsummerede det perfekt:
"Sig Mexico til de fleste mennesker, og det fremtryller et af to billeder - tarvelige feriesteder som Cancun, med sine engang caribiske strande befængt med højhuse boligblokke og hoteller og osteagtige barer, eller Mexico af nyhedsrapporter - narkobander og masse - kidnapninger og mord i omfang. Selvom begge disse ekstremer er sande, er der et ægte Mexico gemt et sted i midten. Landets geografi er enormt varieret – såvel som strandene i Cancun; du finder ørken, bjerge, regnskov og selvfølgelig den vidtstrakte metropol, der er hovedstaden."
Vores forforståelser var blæst væk fra det øjeblik, vi landede i Mexico. Vores hotel i Mexico City var billigt, rent, men ikke storslået, beliggende i det historiske centrum kun fem minutters gang fra Zocalo (Central Square). Vores datter og hendes kæreste var vores guider. De havde tænkt sig at tilbringe et par uger der, før de rejste videre til andre lande i Central- og Sydamerika, men blev forelsket i Mexico City og befolkningen og endte med at bo der i seks måneder.
MEXICO CITY
Vi kunne godt forstå, hvorfor de besluttede at blive ved. Der er så meget at se i Mexico City, at man ikke kan forvente at gøre det retfærdigt på blot et par dage. Det var en søndag, da vi for første gang besøgte Zocalo. Det var spækket med jonglører, sælgere, musikere, indfødte indiske dansere i indfødt kjole; traditionelle healere, der viftede med røgelse, rensede rituelt folk, der tålmodigt stod i kø for at blive velsignet.
Her finder man katedralen og Templo Mayor - resterne af det aztekiske tempel, som kolonialisterne simpelthen byggede over, da de ankom. Den oprindelige by bestod af tre øer midt i en sø omgivet af bjerge.
I den ene ende af pladsen ligger Palacio Nacional med dets enorme vægmalerier af Diego Rivera, der skildrer forskellige stadier af Mexicos blodige historie. Lige uden for byens centrum i den eksklusive forstad Coyoacán ligger Diego Riveras tidligere hus og hans lige så berømte kunstnerkone, Frida Kahlo. Parret stod i høj grad i centrum for et pulserende socialt og kulturelt liv på det tidspunkt. De var nære venner med den russiske revolutionær, Leon Trotskij, som boede i nærheden og blev myrdet i 1940 af en stalinistisk agent. Det var køligt at gå rundt i hans hus velvidende, at morderen var i stand til at komme til ham på trods af omfattende sikkerhedsforanstaltninger. Trotskijs tøj og sko, der stadig var vist i hans garderobe, fremhævede på en eller anden måde hans sårbarhed.
Der er meget mere at se i Coyoacan, som med sine trendy butikker, barer og restauranter er et populært sted at besøge i weekenden.
Kate husker højdepunkterne fra sin tid i Mexico City: "Om natten kan du gå til en ægte mexicansk oplevelse ved at lytte til mariachi-bands og nippe til tequila på det centrale Plaza Garibaldi, eller en mere lavmælt aften, hvor du kan hænge ud og spise tacos i ét. af de mange barer og restauranter i Condesa eller Colonia Roma, boligområder kendt for deres Art Deco og Art Nouveau arkitektur." Der er skrevet mange bøger om mexicansk mad og drikke. Den mest markante nationalret er muligvis muldvarp. Dette kommer i en række farver lavet af håndstøvet chokolade, normalt serveret med kylling og ris. Andre lækkerier for den mere modige turist omfatter stegte græshopper og sprødtørrede maddikeorme, malet med chili som krydderi.
De drikkevarer, der oftest forbindes med Mexico, er naturligvis Tequila og Mezcal, destilleret fra forskellige arter af den allestedsnærværende agaveplante. Mexico tilbyder en bred vifte af andre alkoholiske og ikke-alkoholiske drikkevarer, selvom turister rådes til at undgå at købe disse fra gademarkeder og barer med tvivlsom renlighed. Pulque er en anden (mild) alkoholisk drik, også afledt af agaveplanten; med en tyk, sirupsagtig konsistens, ofte smagt til med frugt, kan det være noget af en erhvervet smag.
Når det kommer til sightseeing, må du ikke gå glip af Museo Nacional de Antropología eller National Museum of Anthropology, fyldt med arkæologiske og antropologiske artefakter fra Mexicos præcolumbianske arv. Museet ligger i Chapultepec Park, som er et tumult af lyd og farver og travl aktivitet, især i weekender og nationale helligdage. Madmarkeder tilbyder et forvirrende udvalg af mexicanske specialiteter, tortillas, tacos, salater og saucer med enhver tænkelig kombination af chili, løg, tomater, citrusfrugter, avocadoer og andre eksotiske frugter og grøntsager.
Et andet vartegn er Basilica Guadalupe, et af de centrale steder for tilbedelse i Mexico og kendt for det meget ærede billede af Jomfru Maria draperet i en blå kappe. Kirken er bygget på et sted, hvor Jomfruen menes at have vist sig for en fattig indisk bonde. Masser af hengivne strømmer til kirken og de omkringliggende butikker, som er proppet med religiøse artefakter – kors, rosenkranser, statuetter, malerier, nøgleringe og utallige andre genstande.
Man behøver ikke at gå langt for at finde historiske steder såsom Tlatelolo-pyramiderne, et kompleks af strukturer, som et lag er bygget over et andet af efterfølgende dynastier. Et stort mindesmærke i sten foran kirken blev dedikeret til studerende, hvoraf mange blev skudt og dræbt, mens de demonstrerede mod regeringens korruption og politik i 1968.
Omkring 40 kilometer nordøst for Mexico City ligger Teotihuacan, som indeholder nogle af de største pyramideformede strukturer i det præcolumbianske Amerika. Stedet omfatter store boligkomplekser, de dødes Avenue, talrige og velbevarede vægmalerier og karakteristisk orange keramik – en stil, der spredte sig gennem Meso-Amerika. På et tidspunkt var Teotihuacan blandt de største byer i verden og er blevet udpeget som et UNESCOs verdensarvssted. Baggrunden af bjerge, der afspejler pyramidernes form, fremhæver omgivelsernes tidløse kvalitet.
PUEBLA
Fra Mexico City rejste vi med bus til Puebla. Puebla blev grundlagt i 1531 og har bevaret sin rige arv af koloniarkitektur. Det har sin andel af katedraler, museer og historiske steder, men man kan lige så nemt mens man er væk i timevis med at nippe til kaffe eller drikke vin på en af de mange restauranter og barer i Zocalo, mens byen hvirvler rundt om dig. Kvinder med slidte ansigter, gamle mænd og små børn kappes med hinanden for at sælge håndlavede brevåbnere i træ, skeer, farverige tørklæder, sjaler, broderede duge, tasker, smykker og andre souvenirs. Musik er overalt - en aften, på trods af et kraftigt regnskyl, dansede par i alle aldre under et telt på hovedtorvet til strammerne af populære melodier fremført af et lokalt liveband.
OAXACA
Vores næste stop var byen Oaxaca, der ligger i en frugtbar dal 1,500 meter oppe i bjergene. Nu et stort kommercielt og industrielt center, er Oaxaca rangeret som den mest charmerende af alle Mexicos kolonibyer. Plaza de Armas er et fantastisk sted at slappe af og se byen gå forbi.
Blandt de mest imponerende turistattraktioner er Iglesia de Santo Domingo. Påbegyndt i 1572, blev det færdiggjort 200 år senere til en samlet pris på over 12 millioner pesos i guld. Bag den bedragerisk enkle facade gemmer sig et interiør, som blænder op med forgyldt puds og stuk. Der er mange museer, hoteller og restauranter i området for at holde turister beskæftiget.
Adskillige historiske steder er spredt rundt om Oaxaca. Cholula blev af Cortes beskrevet som den smukkeste by uden for Spanien. Det er nu hjemsted for 365 kirker, hver med sin egen karakteristiske stil. Monte Alban, spektakulært beliggende på et bjerg over Oaxaca-dalen, er den største af Zapotec-byerne. Efter dets tilbagegang blev det først og fremmest adopteret af mixtekerne som stedet for nogle storslåede guldfyldte begravelser. Yagul blev først beboet af zapotekerne omkring 500 f.Kr. Dramatisk sat på og omkring et klippefremspring havde byen en god defensiv position med en flot udsigt over det omkringliggende landskab.
Mitla voksede i betydning efter Monte Albans fald. Mange af templerne blev ødelagt af spanierne, da de invaderede, og stenværket blev brugt til at bygge den katolske kirke, som dominerer stedet.
Men vores mest mindeværdige oplevelse var tilbage i byen Oaxaca, hvilket blev endnu mere spændende, fordi det var fuldstændig uventet. Vi var ved at vende tilbage til vores hotel efter middagen, da vi snublede over en religiøs procession og besluttede at deltage i den. Processionen blev ledet af en mand, der bar en enorm tændt papirlanterne. Bag ham var tre dansere i farvestrålende nationaldragt med hvirvlende fyldige nederdele; balancerede usikkert på deres hoveder var lyst dekorerede kurve fyldt med blomster. Danserne blev akkompagneret af et band af musikere, mens hengivne fulgte efter med fakler. Optoget stoppede ved faste punkter langs vejen, hvor gavmilde husejere dukkede op gennem mørket fyldt med bakker med dampende kaffe og snacks; danserne og musikerne var i stand til at snuppe et par minutters hvile fra deres anstrengelser. Klokken var langt over midnat, da vi besluttede at pille væk for at få noget søvn, mens optoget fortsatte på vej ind i de tidlige morgentimer.
Da tiden var begrænset, var vi ikke i stand til at udforske mere af Mexico, men vores journalistveninde, Kate, beskriver sin oplevelse af at rejse længere væk:
”Historier om afhuggede hoveder, der rulles hen over dansegulve på diskoteker betyder, at de fleste viger tilbage fra den nordlige del af landet – men væk fra byer som Ciudad Juarez, er det ikke narkobander, du vil støde på (medmindre du er meget uheldig), men herligheder som Copper Canyon (større og dybere end Grand Canyon tilsyneladende), som man kan se fra toget, der snor sig fra kysten, op gennem canyonen og ud på den anden side til Chihuahua. Det er hjemsted for et indfødt samfund kaldet Tarahumara, som er berømt for at løbe op og ned ad klipperne i hjemmelavede sandaler, der knap nok ser egnede ud til at gå i. Og når du først har forladt kløften, hvis du stopper i, hvad der ved første øjekast ser ud til at en ret grim industriby, Cuauhtemoc, blandt de mexicanske cowboys, vil du se den underligt germansk udseende blondine. De tilhører et stort samfund af mennoniter, som har været der i omkring et århundrede og nu er en integreret del af områdets landbrugsindustri.
"Og selv i et turiststed som Cancun, hvis du gør en indsats for at vove dig væk fra pakkerejserne for at udforske resten af Yucatan-halvøen, vil du finde mayaruiner som Chichen Itza og Tulum, uspolerede strande og dejlige kolonibyer såsom Merida."
Foruroliget over de negative presserapporter om Mexico, henvendte jeg mig til landets turistdirektør i London, Manuel Diaz Cebrian, for at få råd, før jeg besluttede mig for, om det var sikkert at rejse dertil. Han erkendte, at sikkerheden kunne være et problem, men påpegede, at dette hovedsageligt berørte den nordlige del af landet, og at volden for det meste var rettet mod familier eller medarbejdere til narkobander, og turister var normalt upåvirkede. Han havde et par enkle tips:
"Vær ansvarlig, klæde dig ikke prangende på overfyldte steder, vær ikke prangende, når du tager på turné. Efter kl. 10:00, prøv ikke at tiltrække opmærksomhed på dig selv. Tag officielle taxaer og kør ikke på isolerede veje om natten.”
Selvom ingen kan benægte, at Mexico har mere end sin rimelige andel af problemer, er glatte og gennemgribende generaliseringer fra folk som Top Gear-oplægsholderne uretfærdige og fornærmende over for flertallet af mexicanere, som er hjælpsomme, hårdtarbejdende, generøse og med rette stolte af en rig kultur og historie går tusinder af år tilbage.
