Nordirlands rejse: En fejring af musik, mode og gæstfrihed

Et tilfældigt møde førte til et kort og behageligt besøg i Belfast. Jeg mødte Geraldine Connon, en af Nordirland's førende designere på en Commonwealth mode begivenhed i Buckingham Palace. Vi holdt kontakten, og et par måneder senere inviterede Geraldine mig til et modeshow og en koncert, og jeg var meget glad for at acceptere det.

Som journalist har man en tendens til at se Nordirland gennem problemerne. Mit korte besøg fik mig til at indse, at det normale liv fortsætter bag overskrifterne. Geraldine er en kvinde med en passion for mode og indrømmer ikke at være meget politisk. Hun introducerede mig til sine venner inden for mode- og musikbranchen, som var dybt engagerede i at videregive deres ekspertise til den yngre generation.

Stormont Estate

Mit besøg begyndte med en hurtig rundvisning i de nordirske parlamentsbygninger i den pragtfulde Stormont Estate, sæde for Nordirlands forsamling - den delegerede lovgiver for regionen. Forsamlingen er blevet suspenderet siden januar 2017 på grund af forskelle mellem de politiske partier.

Manglen på en fungerende regering ser ikke ud til at have haft indflydelse på det daglige liv. Den imponerende hvide bygning i omfattende, velplejede græsplæner omgivet af træoverdækkede bakker er en af ​​de mest kendte og slående arkitekturstykker i Nordirland. Besøgende får en chance for at kigge bag kulisserne og få et indblik i dens rige historie. Du kan besøge den storslåede store sal, forsamlingskammeret (hvor medlemmer af forsamlingen plejede at diskutere dagens vigtige spørgsmål) og det store senatkammer med dets mange originale træk. Ser ned på den centrale hal er en statue af James Craig, Nordirlands første premierminister. Statuen er 6ft 7in, hvilket var hans faktiske højde. Fraværet af møder betyder, at besøgende kan se haller, storslåede rum og korridorer uafbrudt og undre sig over de udsmykkede lysekroner, statuer og malerier af historiske begivenheder.

Turen til Stormont blev efterfulgt af en kørsel gennem de hovedsageligt protestantiske områder i Belfast. Vi passerede pæne rækker af små huse, hvor Union Jacks fladrede over vejene. Man kunne se, hvornår man var i de mere velstående områder, fordi vejene var bredere og husede mere rummelige med velplejede haver. Det var svært at forbinde disse stille gader med den uro, vi plejede at se på tv, da sekterisk vold var på sit højeste.

Clandeboye Festival / Camerata Irland

Vi ankom snart til Geraldines charmerende hus i Larne i udkanten af ​​Belfast. Højdepunktet på min første dag var at deltage i Clandeboye Festival, en fejring af arbejdet med unge musikere og modedesignere. Festivalen, arrangeret af Lady Dufferin, ejer af Clandeboye Estate, var viet til musikken i Wien og koncentrerede sig om musikken fra komponister tilknyttet byen som Mozart, Beethoven, Haydn og Brahms. Programmet omfattede også den store traditionelle musik fra Nordirland. Mange af musikerne havde trænet på Clandeboye Academy for Young Musicians. Blandt de unge kunstnere var skotske musikere, Catriona McKay og Chris Stout, og den strålende lokale fløjteist Eimear McGeown. Festivaldirektøren, Barry Douglas, en meget dygtig og verdenskendt pianist, grundlagde kammerorkestret, Camerata Ireland, i 1999 for at promovere og pleje det bedste af unge musikere fra både Nordirland og den irske republik.

Mode show

Musikerne ledsagede modeshowet med talent fra etablerede og unge designere fra Irland. Modeller gled langs catwalken med et levende udvalg af afslappet og formelt slid. Rækken af ​​design og stoffer var betagende. Der var tøj, der var vilde og ekstravagante, et oprør af farve som konfekture. Andre designs blev undervurderet i efterårsfarver, bløde brune, rust og dæmpet orange. Stofferne varierede fra denim, linned til organza, bomuld til silke i skinnende farver. Højdepunkterne var de udsøgte kreationer af Geraldine Connon. Modeshowet blev oprettet af Maureen Martin, hvis agentur også leverede modellerne.

Titanic Quarter

Indtil mit besøg havde jeg ikke været opmærksom på, at den skæbnesvangre Titanic var designet og bygget i Belfast. Faktisk er et helt område af byen ved havnefronten viet til Titanic. Man kan gennemgå en genskabelse af skibet og se Harland Woolfs kontor, der designede Titanic og dets søsterskib, Olympic. Du får vist de rum, hvor direktørerne mødtes, og den telefoncentral, gennem hvilken opkaldet kom igennem, at Titanic var i nød.

Tragediens omfang blev mere gribende, da man lærte, at mere end 30,000 mennesker arbejdede 10 timer om dagen, 6 dage om ugen på skibet. Dette var en ambitiøs virksomhed og en kilde til stolthed for Belfast. Enorme skarer var kommet til at juble for skibet, der sejlede den 2. april 1912. Man kunne forestille sig, hvor ødelæggende katastrofen var for befolkningen i Belfast.

Larne

Larne, hvor Geraldine har sit hjem, er stort set protestantisk. Østsiden af ​​Belfast er hjemsted for dette samfund. Jeg fik at vide, at der er få tegn på åben splid i disse dage. Selvom Geraldine er født i den katolske tro, kommer han fra en udvidet familie af blandede religioner, inklusive skotske presbyterianere og russiske jødiske indvandrere. Med denne forskelligartede herkomst vælger hun at undgå politisk mening.

Larne er hovedhavnen til Skotland, deraf den stærke Ulster Scots-forbindelse. Inden for få minutter efter kørsel ud af Larne by, kendt som porten til Glens, rejste vi på kystruten flankeret af det irske hav på vores højre side. Med en spektakulær landskabsudsigt efter at have passeret adskillige små badebyer forkælet vi os med en lækker frokost i Glenarm Castle te-stuer. Glenarm Village blev anset for et fredet område af Princes Trust for 8 år siden, beslutningen markeret med et kongeligt besøg fra prins Charles og Camilla.

Vores mest behagelige dag blev afrundet med et besøg gennem Kilwaughters bakker til Geraldines brors bondegård midt i frodige grønne marker og endnu mere spektakulært landskab. Det var fascinerende at høre Geraldine, hendes mor og bror tale om deres familie netværk og farverige personligheder fra fortiden.

Orange Day Parade

Mit besøg indkapslede de to ekstremer af traditionen. Lørdag benyttede Geraldine og jeg lejligheden til en kaffemorgen i Drumalis Retreat House, der drives af nonner, for at tilbringe en times tid med at chatte med lokale beboere. Inden for få minutter efter at have forladt klostret, gik vi ned til byens centrum for at se Orange Day-paraden. Endnu en gang på tv så højt som sekteriske problemer, så man paraderne forstyrres af voldelige protester. Denne gang var der en festlig luft, da hundreder af marchere, 80 bands med deres rør og trommer, små børn, middelaldrende og ældre mænd alle i deres smarte uniformer gik gennem Larne centrum. Jeg spurgte et par af marchererne og tilskuerne, hvad paraderne betød for dem. De sagde, at de nød musikken og karnevalsatmosfæren. Den politiske baggrund var alt for kompliceret til, at jeg kunne stille spørgsmålstegn ved lejlighedsrettighederne og uretfærdighederne. Det var bare opmuntrende at se fraværet af åben fjendtlighed, selvom dybtliggende vrede fortsætter med at simre under overfladen.

Sig farvel

På den sidste dag af mit korte besøg blev jeg vist rundt på en gård ejet af Campbell og Isabel Tweed. Campbell var den yngste nogensinde internationale præsident for Farmers Union i to på hinanden følgende perioder. Vejret var vendt med en let tåge og en regnregn, da Campbell kørte os rundt på sin omfattende gård i sin robuste Land Rover. Vi stødte på forskellige steder af stor interesse, herunder et arkæologisk sted filmet af TIME TEAM og dramatisk terræn, der blev brugt til optagelsen af ​​filmserien Game of Thrones på flere millioner dollars. Også på hans land har Campbell og Isobel investeret i en vindmølle, der leverer elektricitet til deres hjem og genererer elektricitet til det nationale net. Disse vindmøller er faktisk nu en ny moderne funktion på hele det nordirske landskab. Jeg lærte, at det ikke er billigt at oprette en turbine, det koster cirka 500,000 £. Efter vores behårede kørsel over bakke og dal blev vi behandlet med en lækker morgenmad tilberedt af Isobel. Alle produkter var fra gården, æg, bacon og pølser. Isobel lavede endda marmeladen selv.

Efter en sidste køretur langs kysten kørte Geraldine mig af i Belfast lufthavn for flyvningen tilbage til London. Da hun inviterede mig, havde Geraldine sagt, at hun havde ønsket, at jeg skulle opleve den positive side af Nordirland. Hun levede bestemt op til sit løfte. Jeg kom væk fra mit korte besøg med varme minder om gæstfriheden for de mennesker, jeg mødte, og erkendelsen af, at avisoverskrifter ikke afspejler bekymringerne fra almindelige mennesker, der bare ønsker at fortsætte deres liv uden de spændinger og fjendtlighed, der kendetegner det politiske liv .

Det er et år siden jeg var i Nordirland, og Geraldine, Maureen Martin og deres dedikerede hold er nu i færd med at forberede sig til dette års Camerata Festival i Clandeboye Estate. Jeg er ked af ikke at være i stand til at slutte sig til dem, men ønsker dem succes med at sprede bevidstheden om den rigdom af talent og kreativitet, der findes i Nordirland såvel som folks varme og vitalitet.