Beliggende i hjertet af Greater Mekong Sub-region (GMS), er den tidligere Lao-kongelige by Luang Prabang den ideelle base for at udforske den mægtige Mekong-flod, som er verdens 12. længste flod med sine snefodede vandløb der ligger højt på det tibetanske plateau i Kinas Qinghai-provins.
Med en længde på ca. 4,200 km tumler den levende Mekong gennem dybe kløfter for at komme ind i Kinas bjergrige Yunnan-provins ved Deqin i Shangri-La, passere området Dali og sno sig gennem tropisk Xishuangbanna. Fra Jinghong, tidligere kaldet Chiang Hung, når floden fastlandet sydøstasien langs grænserne til Myanmars Shan-stat og Laos, inden den når den berygtede gyldne trekant, hvor grænserne mellem Thailand, Myanmar og Laos mødes.
Fra den gamle by Chiang Saen passerer den et kort område i det nordlige Thailand, inden den kommer ind i Laos og når både den tidligere kongelige by Luang Prabang og den nuværende hovedstad Vientiane. Efter at have dannet grænsen mellem det sydlige Laos og det nordøstlige Thailand, styrter Mekong over de spektakulære Khon Phapheng-vandfald og passerer derefter ind i Cambodja, hvor den kommer ind i en bred flodslette for at nå hovedstaden Phnom Penh og dens enorme alluviale delta i den sydlige del af Vietnam .
For at rejse på Mekong-floden med stil er der intet bedre sted at vælge end Luang Prabang, som er inden for rækkevidde fra Chiang Mai med fly med Lao Airlines. Som gæst på de Luang Prabang-baserede Mekong River Cruises www.cruisemekong.com blev jeg inviteret til at deltage i et banebrydende og unikt tre-dages flodkrydstogt den 18.-20. Juli 2009. Om bord på det nybyggede flodskib, RV Mekong Sun, dramaet om religion og kultur i landene langs floden udfolder sig, såvel som dramaet om forskellige livsstiler for en rig blandet befolkning.
Denne krydstogt på 3 dage / 2 nætter tog mig fra UNESCOs verdensarvsby Luang Prabang med sine mere end 30 buddhistiske tempelsteder op ad Mekong-floden til Bokeo-provinsen - cirka 400 km. På Huai Xai er den lille Lao by, hvor du er i stand til at krydse grænsen med færge til Chiang Khong i Chiang Rai-provinsen, Thailand.
RV Mekong Sun med sine 14 hytter er det mest komfortable skib, der er i stand til at mestre de vilde sektioner af Upper Mekong River. Mellem Luang Prabang og den gyldne trekant er Mekong Sun den eneste tilgængelige kabinecruiser. Indkvartering og service er på højeste niveau, og gæsterne nyder en meget eksklusiv, men afslappet rejseoplevelse, mens de bor i komfortable hytter og forundrer sig over tidligere utilgængelige vidundere i Mekong. Et udvalg af asiatiske og kontinentale retter leveres under hele krydstogtet. Vin og øl samt spiritusholdige drikkevarer er tilgængelige. Et velassorteret bibliotek er om bord for at lade tiden løbe hurtigt.
Dag 1 (18. juli): Luang Prabang - Pak Ou - Hmong Ek Village
Da ombordstigning var klokken 8 om morgenen tidligt om morgenen, ankommer du dockingstationen på RV Mekong i et øjeblik, hvor de første mindre langsomme både i den travle havn i Luang Prabang tager afsted for deres daglige sightseeingudflugter. Det tager en time at gøre båden klar til afgang, som drives af en enorm kinesisk dieselmotor, men støjen er dæmpet og slet ikke forstyrrende for de ombordværende passagerer.
Administrerende direktør Mr. Oth, 48, indfødt fra Pak Xe i den sydlige del af Laos, har bragt sin familie med og er ansvarlig for et besætning på 16 arbejdere, inklusive en kaptajn og pilot for floden. Lige efter afgangen vises der til højre synet af Wat Xieng Thong, som kan nås med en løvebeskyttet trappe. Dens fejende tage i den tidlige morgensol vidner om, at denne religiøse perle er et godt eksempel på Lao-tempelarkitekturen.
Vi sejlede nordpå i cirka to timer og ankom til de berømte Tham Ting-huler, hvor tusindvis af små Buddha-statuer stod inde i hulerne. Dette hellige pilgrimssted ligger lige overfor den brede udmunding af Nam Ou-floden, som menes at være den gamle indvandringsvej for Lao-folket, der kommer fra det sydlige Kina for mere end 1,000 år siden. Afslappende på dækket af RV Mekong kan du nyde det stadig uberørte og tidløse landskab.
Flodtrafik tyndes pludselig ud, når du fortsætter længere opstrøms, og du kan nyde de fantastiske bjergrige landskaber langs floden, som nu flyder fra øst til vest. Tykke bambusjungler og rismarker med skiftende dyrkning kan ses på begge sider af floden. Landsbyer fra de forskellige etniske grupper i Lao dukker op. Små landsbyer i Lao Lum (ægte Lao-folk) med stilthuse nær floden og Lao Theung (for det meste Khamu) lidt skjult over eller endda en jordbunden genbosættelse af Lao Sung (Hmong) skifter med hinanden.
Da solen gik ned, besluttede vi at overnatte på en afsondret sandbank nær den modsatte landsby Hmong Ek. Passagerer kan nyde loungen på øverste dæk, hvor film kan ses på storskærm. Alternativt kan du bare slappe af i din egen private hytte.
DAG 2 (19. juli): Hmong Ek Village - Pak Beng - grillplads
Afgang tidligt om morgenen kl. 7:00 blev amerikansk morgenmad serveret kun en time senere, men du kan slutte dig til de lokale for at spise deres klæbrig ris og fisk. Landskabernes mangfoldighed er forbløffende og glider nu gennem smalle klippeformationer og glider derefter mellem skovklædte bakker. I baggrunden hører du magiske fugle og råben fra vilde aber. Langs nogle fremspringende sandbanker havde nogle unge kvinder travlt med guldvask. Jeg nød roen i det nordlige Laos, et rigtigt tilbagetog fra det daglige livs travlhed.
Omkring middagstid havde vi en kort times stop på Pak Beng-markedet. Tiden brugt der tillod et par af besætningsmedlemmerne at shoppe på det nærliggende marked. Jeg besøgte Pak Beng Lodge lige overfor en nyetableret elefantlejr for at tjekke mine indgående e-mail-meddelelser.
Faktisk vil Pak Beng blive udviklet som et vigtigt vejkryds ved Mekong-floden. Der er National Route 2, som forbinder Pak Beng med Oudom Xai, en provinshovedstad, hvorfra folk kan fortsætte til Boten ved den kinesiske grænse eller til Dien Bien Phu, der krydser den lao-vietnamesiske grænse ved Sobhoun. I den anden retning af Pak Beng og over floden fortsætter vejen til Muong Ngeun i Sayabouri-provinsen for at linke til Nan i Thailand. Det nødvendige færgepunkt ved Mekong-floden, et par kilometer op ad Pak Beng, er allerede i drift.
Eftermiddagskrydstogten fortsatte langs grønne og stærkt skovbevoksede bakker, indtil floden begynder at køre mod nord igen mod Pak Tha, hvor Nam Tha-floden finder vej ind i Mekong. Før vi nåede derhen, stoppede vi vores krydstogtbåd på en afsondret sandbank for at afholde en romantisk grillfest, der varede indtil den brækkende nat. Der blev serveret Lao Beer og Lao Lao, den lokale ris spiritus, sammen med klæbrig ris og grillet fisk, svinekød og kylling. Nogle af de glade besætningsmedlemmer forkælede sig med at spille lokal musik og danse den populære ramwong. Senere dukkede endda nogle stjerner op over os på den overskyede himmel, men strålende nok til at se. Hvilken ramme tænkte jeg og fandt det svært at sove.
DAG 3 (20. juli): Grillplads - Pak Tha - Huai Xai / Chiang Khong
Krydstogt startede igen tidligt om morgenen kort efter solopgang. Efter en lille morgenmad med styrkelse af Lao Coffee løb tiden hurtigt. Næsten middag passerede vi Pak Tha, hvor vandet blev mudret. Jeg fik at vide, at kineserne fremmer dyrkning af flere og flere gummiplantager i Luang Nam Tha-provinsen, og resultaterne er de svindende skove, erosioner og mudderskred.
Efter en sidste lokal frokost var det tid til at sige farvel til den laotiske besætning. I det fjerne så jeg Phu Chi Fa-bjerget i Ciang Rai-provinsen. Check-out og afstigning fulgte senere på eftermiddagen omkring 4:00. Heldigvis var der stadig tid nok til at passere Lao Immigration checkpoint ved Huai Xai. Derfra krydser du den mægtige Mekong-flod i en lille langhale-båd (40Baht pp) for at fortsætte til det thailandske grænsekontrolpunkt i Chiang Khong, som normalt lukker kl. 6:00. Krydstogtskibet fortsatte op til Den Gyldne Trekant, hvor kineserne snart åbner et nyt casino-kompleks lige ved bredden af Mekong-floden. Vil dette være begyndelsen på en kinesisk invasion, der kommer sydpå, spekulerede jeg på?
Min returflyvning til Chiang Mai blev arrangeret af de hyggelige mennesker i Nam Khong Guesthouse, som også driver et rejsekontor i Chiang Mai med visumtjenester til Laos, Myanmar, Kina og Vietnam. Overførslen fra Chiang Khong til Chiang Mai i en moderne minibus (250B pp) afgik kl. 7 for at ankomme til Chiang Mai omkring midnat.
En overvældende imponerende tur var forbi, og jeg vil helt sikkert vente på den næste.
Reinhard Hohler er en erfaren rejsedirektør og GMS Media rejsekonsulent med base i Chiang Mai. For yderligere information kan han nås via e-mail: [e-mail beskyttet].
