VARADERO, Cuba — På deres første feriedag på Cubas bedste strandresort nød det canadiske par Jim og Tammy Bosch en cocktail midt om morgenen i Club Hemingways lobbybar på Marina Palace-hotellet.
"Det var minus 30 (grader celsius), da vi forlod Canada," sagde Jim Bosch, 49, en vedligeholdelsesarbejder på grænsen til Montana.
Canadiske turister strømmer til Cuba i stadigt større antal, hvilket gør turismen til et lyspunkt i øens ellers dystre økonomi. Ramt af tre orkaner, stigende priser på fødevareimport og et drastisk fald i prisen på nikkel, dets største eksport, sluttede Cubas økonomi et af sine hårdeste år siden Sovjetunionens fald for næsten to årtier siden.
"Cuba er i en meget, meget alvorlig økonomisk situation lige nu," sagde Antonio Zamora, en fremtrædende cubansk-amerikansk advokat i Miami, som besøger Cuba ofte. "De har brug for en form for løft, og turismen er et sted, hvor den kommer fra."
Cuba oplevede rekordturisme i 2008 med 2.35 millioner besøgende, hvilket genererede mere end $2.7 milliarder i omsætning, en stigning på 13.5 procent i forhold til det foregående år.
Turismeboomet er så meget desto mere overraskende i betragtning af virkningen af den globale økonomiske krise på rejser til andre caribiske destinationer. Det kan til dels tilskrives øens relativt billige, altomfattende pakker - så lavt som $550 om ugen, flybillet inkluderet.
The Bosches, en del af en 36-stærk bryllupsfest, betalte $1,078 hver for deres altomfattende ferie på det femstjernede Marina Palace. Finanskrisen har ikke ramt så hårdt i Canada, som uden tvivl er Cubas bedste kunde, og sendte 800,000 besøgende sidste år.
Cuba annoncerede for nylig store joint ventures med udenlandske virksomheder i turistsektoren: 30 nye hoteller og i alt 10,000 nye værelser, en stigning på 20 procent.
En 46-årig amerikansk handelsembargo forhindrer amerikanere i at holde ferie i Cuba, bortset fra cubansk-amerikanere, der besøger familie. Amerikanske besøgende talte 40,500 i 2007.
Det kan fordobles, efter at præsident Obama opfylder et kampagneløfte om at ophæve restriktioner for rejser for cubansk-amerikanere, som får lov til et besøg hvert tredje år. Der forventes også en lempelse af reglerne, der begrænser licenserede rejser til Cuba for akademikere og kulturelle udvekslinger.
Cubanske embedsmænd siger, at de ikke har planer om det.
"Vores filosofi er ikke at blive overrasket, hvis det sker, men ikke at vente på, at det sker for at fortsætte med at bygge nye hoteller," sagde Miguel Figueras, seniorrådgiver for turistministeriet.
Turisme-embedsmænd håber at lokke amerikanerne tilbage til øens årlige Billfishing-turnering, opkaldt efter Ernest Hemingway. Den 59 år gamle begivenhed, der blev afholdt i juni, var populær blandt amerikanske konkurrenter, indtil Bush-regeringen begrænsede rejser.
"Vi håber i de næste år med en ny præsident, at de amerikanske både vil begynde at komme tilbage," sagde Figueras og bemærkede, at omkring 50 amerikanske både konkurrerede i 1999, ud af i alt 80.
Cuba har brug for al den økonomiske hjælp, det kan få fra sin turismesektor, da det står klar til et hårdt år, siger eksperter.
Sidste år forårsagede orkaner 10 milliarder dollars i skade, svarende til 20 procent af nationalindkomsten.
"Hurricane recovery-behov og høje fødevare- og brændstofpriser pressede importen op med 43.8 procent," sagde Johannes Werner, Sarasota-baseret redaktør af Cuba Trade and Investment News.
"Som et resultat steg handelsunderskuddet med 70 procent, eller 5 milliarder dollars, til 11.7 milliarder dollars i 2008 ... dobbelt så stort som i 2007, og det er forholdsmæssigt det højeste i 13 år."
Cubas kontantknus vil sandsynligvis fortsætte i hele 2009, tilføjer Werner, selvom regeringen planlægger at skære ned på udgifterne med det halve i år.
Statens budgetregnskaber "simpelthen ikke rage," sagde præsident Raul Castro i en afsluttende tale til nationalforsamlingen den 27. december. Ude af stand til at støtte sit pensionssystem, stemte forsamlingen for at hæve pensionsalderen med fem år til 65 år. for mænd og 60 for kvinder.
I erkendelse af behovet for bistand er Cuba på en diplomatisk offensiv for at forbedre forbindelserne med sine naboer, og kulminerede i december med sin accept i Rio-gruppen, den største klub af latinamerikanske nationer. Castro har modtaget store tilbud om økonomisk støtte fra Brasilien og Venezuela.
Castro kan også åbne økonomien for begrænsede frie markedsforanstaltninger, mener nogle eksperter. Cuba sagde for nylig, at det ville udstede nye taxilicenser til private bilejere for at konkurrere med statslige førerhuse.
Regeringen planlægger også at omfordele ledig statsjord til private landmænd, selvom processen med at uddele den har været langsom.
I sin tale gentog Castro et yndet tema: omstrukturering af lønninger i henhold til medarbejdernes produktivitet, snarere end egalitære socialistiske principper om revolutionære ofre.
"Lad os ikke snyde os selv længere. Hvis der ikke er noget pres, hvis der ikke er en nødvendighed for at arbejde for at tilfredsstille mine fornødenheder, og hvis de giver mig gratis ting her og der, mister vi vores stemme ved at kalde folk på arbejde,” sagde han. "Det er min måde at tænke på, og det er derfor, at alt, hvad jeg foreslår, går mod det mål."
