Kennedy Space Center, Florida (eTN) – Kl. 7:43 (ET), STS-119 (Space Transportation System-flyvning 119) lettede Discovery, bemandet af syv astronauter på en mission for at installere de nye solvinger, samt aflevere en ny urinprocessor til rumstationens vandgenbrugssystem, og en ny japansk astronautstation, Wa Kokata, indbygger i Wa. Selvom søndag aftens opsendelse af Discovery fulgte efter fem forsinkelser, der gjorde, at missionen blev forkortet med en dag, og at en rumvandring blev skåret over bekymringer, herunder brintventiler og en brintlækage, der skubbede flyvningen tilbage med mere end en måned, fortsatte opsendelsen med tusindvis af tilskuere fra hele verden, der heppede på.
Fra det bedste udsigtspunkt, NASA-dæmningen, som er det nærmeste offentlige visningssted cirka seks miles fra shuttle-affyringsramper placeret direkte på bredden af Banana River, var billetvisning tilladt. På denne stribe myldrede hundredvis af mennesker fra VIP NASA-familien og gæster og regelmæssige besøgende og ventede i over fire timer indtil nedtællingen og løftet.
Om bord på Discovery foretog de syv astronauter mandag eftermiddag en dybdegående inspektion af deres skibs vinger og næse med en bom med laserspids. Dette var blot standardprocedure dagen efter lanceringen for at tjekke for eventuelle skader, der måtte være opstået under lift-off.
Den anden historie er dog tilbage på jorden - på jorden. De mennesker, der rejste til Cape Canaveral, uden at være opmærksomme på et sekund af recessionsproblemer, der bekymrede Amerika, og kombinationen af kreditkrise-ejendomskrise i Florida - som tilbød en god vinkel.
Selvom trafikken var opbygget på beeline, SR 328 og Interstate 95, eller SR 3 fra Merritt Island eller Cocoa Beach, gik folk udmattede af at køre og/eller flyve for at se Discovery. Showet, lanceringen, der var blevet udskudt flere gange, er endelig gået videre. Det var tid til en fejring midt i en recession, der beviste, at det ikke kunne forhindre folk i at rejse til Cape Canaveral.
Sammen med grupper fra Japan fløj omkring 200 Puerto Ricanere ind i Florida og hyldede deres helt egen astronaut Joseph Acaba.
Mit held — at møde Acabas familie 9 minutter før take-off. Blanca Lopez, tante til Acaba, der fløj ind fra Riverside, CA, sad ved siden af mig. Ifølge hende blev Joe udvalgt fra et register over lærere i rummet. "Joe, opvokset i Anaheim, er naturfagslærer med en mastergrad i geologi. Han gennemgik et meget selektivt program, og vi er alle her og støtter den første Puerto Ricanske astronaut, der rejste ud i rummet." Lopez sagde, at hun ville have rejst endnu længere for at booste sin nevøs i forvejen høje humør, på vegne af Puerto Rico og det amerikanske senat, som for nylig gav Acaba topanerkendelser.
Joes fætter, Marco Acaba fra Puerto Rico, sagde, at en gruppe nære venner og familiemedlemmer fløj ind mange gange forud for denne endelige lanceringsdato. Han sagde, at da den oprindelige mission den 12. februar blev skrottet, efterfulgt af den 11. marts og søndagens sidste opsendelse den 15. marts, blev han ved med at vende tilbage til Florida fra Puerto Rico. "Direkte fly fra min hjemby er i gennemsnit 119 $ pr. fly hver vej, gange 4 (som han betalte for alle rejser). Jeg har ikke noget imod at gøre det for Joe," sagde han og tilføjede, "jeg vil gerne se rumprogrammet fortsætte på trods af vores svækkede økonomi. Det er videnskab, og vi skal forstå rummet og oceanerne, verden omkring os/uden for os og fremme af menneskeheden. Det er vigtigt," sagde Acaba. Han sagde også, at mens hans fætter, Joe, er på den sidste shuttle-mission, da NASA skroter missionen, vil han stadig arbejde for NASA med sit føderale job uanset. Derfor har rumindustrien i tider som denne brug for sin arbejdsstyrke for at blive ved med at flytte en økonomi, der er afgørende for millioner ansat af den, herunder NASA, Kennedy Space Center-komplekset, turisme og andre relaterede virksomheder.
En anden fætter til Acaba fløj ind fra CA. Edward Velasquez fra Los Angeles sagde, at han muligvis har brugt tæt på $400 og med omlagte $300 gebyrer pådrager sig samlede udgifter på over $1000 inklusive fly, billeje to gange i træk. "Ja, alt sammen i navnet på øen Puerto Rico, landet og min fætter," sagde han og tilføjede, at han også ønsker, at rumprogrammet skal overleve i lyset af et recessionsmiljø. "Der er kommet meget ud af NASAs program. Rumrejser bør ikke ende; det er vigtigt for USA at fortsætte med programmerne. Vi har været i stand til at drage fordel af vores motorveje, teknologi og turisme med rummissionerne. Og hvis Rumcentret skulle nedlægges, vil der være rigtig mange, der bliver arbejdsløse, måske i omegnen af 30,000. Det vil være trist at se det gå,” sagde Velasquez om hans håb om endnu et kæmpe spring for menneskeheden ved at hindre recession og holde rumeventyr i live.
"Dette er mere end en familieting, hvor vi også kan se Shuttle gå op," sagde en anden fætter Armand Acaba fra Puerto Rico. Acaba sagde, at hans fætter og andre skyttekammerater vil betjene armen. Og faktisk kom astronauterne hurtigt i gang. NASA holdt tæt øje med et gammelt stykke rumskrammel mandag eftermiddag. Det sovjetiske satellitaffald truede med at komme for tæt (omkring en halv mil) på den internationale rumstation, da rumfærgen kørte mod den kredsende forpost.
Den Florida-baserede rumindustri kan have set den sidste rumfærge lette, men det har bevist, at rumprogrammerne på Cape Canaveral vil fortsætte med at tiltrække folkemængder. Kennedy Space Center-komplekset rapporterer, at hvert år oplever mere end 1.5 millioner gæster fra hele verden deres eget rumeventyr uden at de berømte astronauter får turbo-boost fra jorden. Det 70 hektar store besøgskompleks byder på spændende tidligere, nuværende og fremtidige rumprogramoplevelser fra den nye Shuttle Launch Experience, astronautmøder til IMAX-film, der er større end livet, liveshows, praktiske aktiviteter, ungdomsuddannelsesprogrammer og bag-the- sceneture i Space Center-komplekset. Møde- og begivenhedsplanlæggere kan endda booke banketter i det 100,000 kvadratmeter store Dr. Kurt H. Debus-konferencecenter med den gigantiske 363-ft, 6.2 millioner Saturn V-måneraket midt i balsalen.
