Vores krydstogt af lokale og kulinariske opdagelser var i kanalerne i Bourgogne, Frankrig, ombord på La Belle Epoque, flagskibet for European Waterways. Før det blev omdannet til et flydende hotel i 1995 og renoveret i 2006, var La Belle Époque en fragtpram, der transporterede tømmerstokke fra Bourgogne til Paris og Amsterdam. Bygget i 1930, er den 126 fod lang, 16 ½ fod bred og kan rejse med en maksimal hastighed på 10 knob (11.5 mph).
Hver dag er en oplevelse i lokal kultur gennem dets regionale vine og køkken, udflugter og afslappede observationer. Du kan rejse forbi mindre kendte samfund eller besøge en middelalderlandsby, historisk by eller troglodytbolig hugget ud af klipperne. Din eftermiddag kan blive brugt på at prøve vin på en lille vingård eller på et storslået palads.
Besætningen – kaptajn, rejseleder/dækshånd, to husholderske/værtinder og kok – tilbyder opmærksom og personlig service til maksimalt 13 passagerer, hvoraf de fleste er fra Nordamerika eller Storbritannien. Besætningsmedlemmer er primært fra Storbritannien og taler engelsk og fransk.
La Belle Époque har en solterrasse, en lille spa-pool, en salon med træpaneler, et lille bibliotek og en spisestue med et bord, der er stort nok til at rumme alle passagerer. De syv komfortable passagerkahytter har enkeltsenge eller dobbeltsenge og en-suite faciliteter og omtales som to suiter (150 og 165 sq. ft.), en i hver ende; fire juniorsuiter (125-130 sq. ft.); og en enkelt hytte (90 sq. ft.). Prammen er fuldt airconditioneret, og elektriciteten er fransk 220 spænding.
Vi befandt os midt i middelalderlandsbyer og i et landskab, der minder om impressionistiske malerier. Vi var i Bourgogne-regionen i Frankrig på kanaler, der til tider ikke virkede bredere end vores pram. Vores bagdørsrute afslørede vignetter fra hverdagen på en måde, som sjældent ses af turister.
Ruten er normalt på den nedre Nivernais-kanal og floden Yonne, men da vores var sæsonens første tur, rejste vi fra vinterhavnen nær de syv 350 år gamle sluser i Rogny-Les-Sept-Écluses til Moret -sur-Loing, en middelalderby, der inspirerede sådanne impressionistiske malere som Monet, Renoir og Sisley. Hvis du bestiller en rejse i begyndelsen eller slutningen af sæsonen, skal du sørge for at afklare på forhånd, hvad rejseplanen vil være.
Vores første dags udflugt var en rundvisning på byggepladsen ved Guédelon i Puisaye i Yonne. De fleste mennesker så stedet som et forladt stenbrud i skoven, men Michel Guyot, der redder historiske steder i hele Frankrig, så byggestenene - træ, sten, sand og ler - af et slot fra det 13. århundrede. Ved kun at bruge de middelalderlige byggeteknikker, der var til rådighed på det tidspunkt, arbejder et team på 50 - stenbrudere, smede, tømrere, rebslagere og flere - på et projekt, der forventes at tage 25 år. Så var vi afsted til landsbyen, hvor Briare-kanalen spænder over Loire-floden med en 2,174' bro designet af Gustav Eiffel. Vi fortøjede på kanalen ved en kirke fra det 12. århundrede i landsbyen Montbouy.
Næste dags udflugt gik til vinlandsbyer. I Chablis besøgte vi et tidligere kloster fra det 9. århundrede, stedet for en egetræspresse fra det 13. århundrede og andre historiske skatte. En vinsmagning fulgte på Domaine Laroche, producent af Chablis-vin i fem generationer, siden 1850. På Domaine Bersan i St. Bris gik vi midt mellem lagrede egetræsfade i en til tider uhyggelig underjordisk labyrint af hvælvede middelaldergange, nogle dateres til det 11. århundrede.
Fortøjningen den nat var ved Montargis, en by kendt som Gâtinais Venedig for sine mange kanaler. Næste morgen udforskede vi dets livlige marked og spadserede gennem gaderne til den historiske butik, hvor mandel-slik skabt til hertugen af Praslines under Ludvig XIII's regering stadig laves efter den originale opskrift. Senere samme dag var vi afsted til en befæstet bakketop, Chateau Landon, fødestedet for kong Henry II's far og en velhavende by i middelalderen. Det kongelige kloster, vi besøgte, var viet til St. Severin, som helbredte kong Clovis. Sten fra dette område blev brugt til at bygge Notre Dame og Pantheon i Paris.
På vores femte dag, torsdag, udforskede vi det storslåede Fontainebleau-palads. Begyndt i det 16. århundrede som en jagthytte og udvidet over de næste 300 år, denne italienske renæssance-ekstravaganza omgivet af en 50,000 hektar stor skov er et af de største kongelige paladser i Frankrig. Marie Antoinette mistede hovedet, før det rørte ved puden i det overdådige soveværelse, der var designet til hende, og Napoleon rejste i eksil i Elba fra den store hesteskoformede trappe, han havde bestilt.
Vi fortøjede lige syd for Fontainebleau i Nemours. En familie fra denne by, du Pont de Nemours, tjente en formue på kemisk fremstilling i USA. Om morgenen, den sidste hele dag på vores tur, var vi tilbage til Fontainebleau til det farverige fredagsmarked.
Efter frokost tilbage på prammen tog vi til Vaux-le-Vicomte, det storslåede slot i renæssancestil, der blev inspirationen til Versailles. Der er enestående udstillinger, der skildrer den politiske intriger, der førte til, at ejer og finansminister Nicholas Fouquet blev fængslet af kong Ludvig XIV.
Vaux le Vicomte var stedet for eventyrbrylluppet mellem Desperate Housewives-stjernen Eva Longoria og San Antonio Spurs basketballspiller Tony Parker og medvirkede i film som "The Man in the Iron Mask", "Dangerous Liaisons" og "Moonraker". Haverne er blandt de bedste i Frankrig.
Vores sidste nat blev vi fortøjet i Moret-sur-Loing, en middelalderby, der inspirerede sådanne impressionistiske malere som Monet, Renoir og Sisley. Kirken her siges at have været inspiration for Notre Dame i Paris.
De seks-nætters krydstogter løber fra søndag til lørdag og er alt inklusive - måltider, regionale vine med middagen med levende lys, åben bar med alkoholholdige og sodavand til rådighed på alle tidspunkter, daglige udflugter med din guide ombord, cykler, kikkerter og lokale overførsler.
Dresscode er afslappet. Klæd dig så meget ud som du vil til kaptajnens middag på den sidste aften, men du behøver ikke tilføje mere til din kuffert end en blazer til mænd og en kjole eller buksedragt til kvinder. Der er ingen telefon- eller internettjeneste ombord på denne pram. Dette er en sand flugt. Rygning er kun tilladt på dækket og væk fra andre gæster.
Indtil kanalerne blev bygget, transporterede hestevogne varer gennem denne ofte bakkede region. Da dette system af sluser var færdiggjort i 1832, der forbinder Yonne- og Saône-floderne, kunne pramme transportere gods gennem Frankrig fra Atlanterhavet til Middelhavet. Pramme fortsætter med at rejse gennem denne landbrugsregion, og i dag er mange blevet omdannet til flydende luksushoteller.
Pramrejse giver en udsigt bag kulisserne, mens den tilbyder bekvemmeligheden ved at sejle - pakke ud én gang og rejse, mens du slapper af, spiser og nyder faciliteter ombord. Alt er sørget for, også lokale udflugter med din egen rejseleder i en minibus med aircondition. Prammen sejler langsomt, i samme tempo som en rask gåtur, langs træbeklædte kanaler. Tempoet er aldrig forhastet og er så aktiv, som du vil. Gå en tur eller kør på cykel langs trækstierne, udforsk en lokal landsby, og vent på, at prammen indhenter dig ved en sluse.
Se låsevogteren betjene håndsvingede broer og låse på den århundreder gamle måde, mens hans børn vinker fra deres have eller vinduerne i deres historiske hytte. Hvis du ankommer til en sluse i eller for tæt på frokosttid her i landet, hvor pausetider er strengt overholdt, venter du. Dette er en del af oplevelsen. Denne ferie handler om fordybelse i det lokale liv, ikke om hastigheden eller den tilbagelagte distance.
Bourgogne er en region med et mildt klima, varme tørre somre, næringsrig jord og tilstrækkelig nedbør til en frugtbar høst. Vinstokke arrangeret i ordnede rækker langs bjergskråninger, der giver det ideelle terroir til produktion af druer. Dette landbrugsområde er også kendt for at producere de ingredienser, der indgår i at skabe berømte gastronomiske lækkerier, herunder legendariske saucer, oste og vine.
Vi var i Frankrigs hjerteland, med cremefarvede Charolais-kvæg – der anses for at være det fineste oksekød – og fritgående Bresse-kyllinger – som siges at være de bedste i verden. Her kombineres ydmyge snegle med Chablis-vin og hvidløgssmør til escargot. Lokale solbær (cassis) omdannes til en likør kendt som Crème de Cassis, som når den blandes med en tør hvid Bourgognevin bliver til Kir, den definitive franske aperitif.
Dagen begyndte med en kontinental morgenmad, der omfattede frisk brød fra lokale bagerier. Åh, de der chokoladecroissanter! Frokosten var typisk salater med pålæg eller quiche. Aftensmaden var en regional specialitet som svinekød Dijonnaise eller And à l'Orange ved levende lys.
Aftensmåltider inkluderede levende beskrivelser af de regionale vine og deres appellationer – Pouilly-Fumé, St. Véran, Nuits-St-Georges. Ostetallerkener blev serveret med farverige legender som den fra Ossau-Iraty, der siges at være blevet skabt af hyrdensøn af Apollo og Valençay designet til Napoleon i en pyramideform under de egyptiske felttog, men lavet med en flad top, siden den besejrede general blev afskåret. toppen med sit sværd.
GENEREL INFORMATION
At pramme gennem Bourgogne er at opleve glæden ved at leve – livsglæden – der gennem århundreder er blevet vævet ind i hverdagslivets gobelin. Det er livet i den langsomme bane, med tid til at nyde det, der fanger din lyst. Santé! Pramme rejser gennem hele Europa - inklusive kanalerne, floder og laguner i Frankrig, Skotland, England, Irland, Italien, Holland og Belgien. Kahytter kan bookes individuelt eller hele båden kan chartres med familie eller venner. Charterruter kan tilpasses til at imødekomme særlige interesser. For at få et fugleperspektiv over landskabet i Bourgognes historiebog kan besætningen arrangere en tur i luftballon.
FOR MERE INFORMATION om La Belle Epoque og hotelpramning på de forskellige kanaler i Frankrig såvel som England, kontakt European Waterways, TLF: (Toldfri US) 800-394-8630 eller 011 44 1784 482439; FAX: 011 44 1784 483072; E-mail: [e-mail beskyttet] ; Websted: www.GoBarging.com.
