Fort Lauderdale pendelflyselskab for at svare på FAA-bøde

Officerer fra Fort Lauderdale-baserede Gulfstream International Airlines forbereder deres svar på en bøde på 1.3 millioner dollar fra føderale tilsynsmyndigheder, som hævder, at selskabet har uretmæssigt planlagt flybesætninger og overtrådt andre luftfartsregler.

Det regionale luftfartsselskab, der flyver i Florida og til Bahamas, blev ramt af bøden i sidste måned af Federal Aviation Administration.

FAA-undersøgelsen af ​​Gulfstreams optegnelser begyndte sidste sommer, efter at en fyret pilot klagede over flyveplanlægning og flyvedligeholdelse.

Som svar på FAA-resultaterne sagde Gulfstreams præsident og administrerende direktør, David Hackett, at i et par "ekstremt isolerede tilfælde" viser optegnelser planlægningsmæssige uoverensstemmelser, der var resultatet af "menneskelige fejl."

"I intet tilfælde, har nogen her gjort noget forkert med vilje," sagde Hackett. Nogle gange kan "planlægning [piloter] strække sig ud på grund af en storm eller noget."

I agenturets gennemgang af Gulfstream-registreringer fandt inspektører uoverensstemmelser mellem virksomhedens elektroniske registreringssystem og flylogbøger for timer, besætningen havde arbejdet fra oktober 2007 til juni 2008.

I nogle tilfælde stemte den elektroniske registrering og flylogbøgerne ikke overens, men FAA fastholder, at begge viste, at førstebetjent Nicholas Paria skulle arbejde mere end 35 timer mellem 4. december og 10. december 2007.

I et andet tilfælde var førstebetjent Steve Buck planlagt til at flyve 11 dage uden en dags hvile mellem 4. juni og 14. juni 2008, sagde FAA.

FAA-reglerne forbyder piloter at flyve mere end 34 timer på syv på hinanden følgende dage. Piloter skal også have mindst 24 sammenhængende timers hvile mellem en planlagt blok på syv sammenhængende arbejdsdage.

Laura Brown, en talskvinde fra FAA, sagde, at agenturet ikke har nogen beviser for, at flyselskabet bevidst lavede registreringsfejl. Men fejlene gør det umuligt at bevise, at Gulfstream-piloter fulgte FAA's arbejdsregler, sagde hun. I sin undersøgelsesrapport fra maj noterede agenturet i alt seks piloter, hvis hviletider var blevet overtrådt, og hundredvis af uoverensstemmelser i flyvetidsregistreringer fra en inspektion i juni 2008.

Regionale flyselskaber er nødt til at balancere omkostningerne ved tankning og vedligeholdelse af fly, men med færre sæder fyldt af betalende passagerer end store flyselskaber, sagde Robert Gandt, en tidligere Delta- og Pan Am-pilot og forfatter til adskillige bøger om luftfart.

Gulfstreams Hackett erkendte, at regionale flyselskaber, inklusive hans egne, leder efter måder at reducere omkostningerne på. Men de svære forretningsbeslutninger kompromitterer ikke sikkerheden, sagde han.

"Selskabet er bedre og sikrere, end det har været i flyselskabets historie," sagde Hackett.

Gulfstream har mere end 150 planlagte direkte flyvninger dagligt, de fleste i Florida. Flyselskabet samarbejder også med Continental Airlines for at tilbyde ruter mellem Cleveland og seks nabolufthavne.

Hackett sagde, at de fleste af Gulfstreams 150 piloter bor i nærheden af ​​deres arbejde, så flyselskabet står ikke over for de træthedsrelaterede problemer med regionale luftfartsselskaber med en arbejdsstyrke af pendlere.

Den tidligere Gulfstream-pilot Kenny Edwards siger, at han blev fyret i december 2007 for at nægte at flyve et Gulfstream-fly, som han anså for usikkert. Han indgav en whistleblower-klage, der foranledigede FAA's gennemgang af flyselskabets flyrekord og vedligeholdelsesprocedurer.

Edwards sagde, at han og hans kolleger ofte blev "beordret" til at arbejde ud over FAA-reglerne, så selskabet kunne gennemføre planlagte flyvninger.

"De beordrede mig til at gå over 16 timers tjenestetid, fordi de ikke havde nogen andre til at flyve til Key West," sagde Edwards. Han sagde, at han nægtede at flyve.

FAA kræver, at piloter har mindst otte sammenhængende timers hvile i en 24-timers periode. Andre piloter har følt sig presset til at lave lignende flyvninger, selvom piloterne ville overskride deres timer, sagde han.

"Nogle af de fyre, der flyver, er unge, og de er bange og skræmte," sagde han.

Luftfartseksperter siger, at pendlerflyselskaber ofte ansætter unge, uerfarne piloter, der går dybt i gæld til at blive piloter og er villige til at arbejde for lave timelønninger i håb om at få nok erfaring til at blive ansat af store kommercielle luftfartsselskaber.

Piloter, der begynder deres karriere hos nogle regionale flyselskaber, tjener så lidt som $21 i timen, mens deres kolleger hos større luftfartsselskaber tjener mere end det dobbelte af den sats, ifølge airlinepilotcentral.com, som sporer industriens pilotlønskalaer.

Dårlig løn, kombineret med ambitioner om at arbejde for store luftfartsselskaber, kan tvinge uerfarne piloter til at flyve så meget de kan, sagde Robert Breiling, en Boca Raton-baseret flyulykkesanalytiker. I mange tilfælde vil pendlerpiloter blive flyveinstruktører for at få mere erfaring, selvom de ofte har lidt mere flyvetid end deres elever, sagde han.

Breiling sagde, at han anser regionale flyselskaber for mindre sikre end store luftfartsselskaber.

Han giver passagerer på pendlerlinjer det samme råd, som han giver sine børn om at flyve på dem: "Hvis vejret er dårligt, eller hvis det er lidt mørkt ude, så tag et hotelværelse, for det er ikke det værd."