KOMODO ISLAND, Indonesien - Komodo-drager har hajlignende tænder og giftig gift, der kan dræbe en person inden for få timer efter et bid. Alligevel var landsbyboere, der har levet i generationer sammen med verdens største firben, ikke bange - indtil dragerne begyndte at angribe.
Historierne spredte sig hurtigt over dette væld af tropiske øer i det sydøstlige Indonesien, det eneste sted, hvor de truede krybdyr stadig kan findes i naturen: To mennesker blev dræbt siden 2007 - en ung dreng og en fisker - og andre blev hårdt såret efter at være blevet sigtet. uprovokeret.
Komodo-drageangreb er stadig sjældne, bemærker eksperter. Men frygten svirrer gennem fiskerlandsbyerne, sammen med spørgsmål om, hvordan man bedst kan leve med dragerne i fremtiden.
Main, en 46-årig parkbetjent, lavede papirarbejde, da en drage gled op ad trappen af sin træhytte i Komodo National Park og gik efter anklerne og dinglede under skrivebordet. Da ranger forsøgte at lirke udyrets kraftige kæber op, låste det tænderne i hans hånd.
"Jeg troede, jeg ikke ville overleve... Jeg har brugt halvdelen af mit liv på at arbejde med Komodos og har aldrig set noget lignende," sagde Main og pegede på sine takkede flænger, syet op med 55 sting og stadig hævet tre måneder senere. "Heldigvis hørte mine venner mine skrig og fik mig til hospitalet i tide."
Komodos, som er populære i zoologiske haver i USA til Europa, bliver 10 meter lange og vejer 3 kg. Alle de anslåede 150, der er tilbage i naturen, kan findes inden for den 70 kvadratkilometer (2,500 kvadratkilometer) Komodo Nationalpark, for det meste på dens to største øer, Komodo og Rinca. Firbenene på nabolandet Padar blev udslettet i 700'erne, da jægere dræbte deres vigtigste bytte, hjorte.
Selvom krybskytteri er ulovligt, gør den store størrelse af parken - og en mangel på rangers - det næsten umuligt at patruljere, sagde Heru Rudiharto, en biolog og krybdyrekspert. Landsbyboere siger, at dragerne er sultne og mere aggressive over for mennesker, fordi deres mad bliver pocheret, selvom parkens embedsmænd er hurtige til at være uenige.
De gigantiske firben har altid været farlige, sagde Rudiharto. Hvor tamme de end ser ud, slapper de af under træer og stirrer på havet fra hvide sandstrande, så er de hurtige, stærke og dødbringende.
Dyrene menes at stamme fra en større firben på Indonesiens hovedø Java eller Australien for omkring 30,000 år siden. De kan nå hastigheder på op til 18 miles (næsten 30 kilometer) i timen, deres ben snor sig rundt om deres lave, firkantede skuldre som æggepisker.
Når de fanger deres bytte, udfører de en vanvittig bidetur, der frigiver gift, ifølge en ny undersøgelse denne måned i tidsskriftet Proceedings of the National Academy of Sciences. Forfatterne, der brugte kirurgisk udskårne kirtler fra en uhelbredeligt syg drage i Singapore Zoo, afviste teorien om, at byttedyr dør af blodforgiftning forårsaget af giftige bakterier i firbenets mund.
"De lange, slidte tænder er de primære våben. De leverer disse dybe, dybe sår,” sagde Bryan Fry fra University of Melbourne. "Men giften holder det blødende og sænker blodtrykket yderligere, hvilket bringer dyret tættere på bevidstløshed."
Fire mennesker er blevet dræbt i de sidste 35 år (2009, 2007, 2000 og 1974) og mindst otte såret på lidt over et årti. Men parkens embedsmænd siger, at disse tal ikke er alt for alarmerende i betragtning af den konstante strøm af turister og de 4,000 mennesker, der bor i deres midte.
"Hver gang der er et angreb, får det en masse opmærksomhed," sagde Rudiharto. "Men det er bare fordi denne firben er eksotisk, arkaisk og kan ikke findes andre steder end her."
Alligevel kunne de seneste angreb ikke være kommet på et værre tidspunkt.
Regeringen kæmper hårdt for at få parken på en ny liste over naturens syv vidundere - et langt skud, men et forsøg på i det mindste at øge bevidstheden. Parkens forrevne bakker og savanner er hjemsted for orangefodede krathøns, vildsvin og små vilde heste, og de omkringliggende koralrev og bugter rummer mere end et dusin hvalarter, delfiner og havskildpadder.
Claudio Ciofi, der arbejder ved Institut for Dyrebiologi og Genetik ved Universitetet i Firenze i Italien, sagde, at hvis komodoer er sultne, kan de blive tiltrukket af landsbyer af lugten af tørre fisk og madlavning, og "møder kan blive hyppigere. ”
Landsbyboerne ville ønske, at de vidste svaret.
De siger, at de altid har levet fredeligt med Komodos. En populær traditionel legende fortæller om en mand, der engang giftede sig med en drage "prinsesse". Deres tvillinger, en menneskedreng, Gerong, og en firbenpige, Orah, blev adskilt ved fødslen.
Da Gerong voksede op, fortæller historien, at han mødte et vildt udseende udyr i skoven. Men lige da han skulle til at sprede det, dukkede hans mor op og afslørede for ham, at de to var bror og søster.
"Hvordan kunne dragerne blive så aggressive?" Hajj Amin, 51, tager lange, langsomme slæb af sine nellikecigaretter, mens andre landsbyældste, der samles under et træhus på pæle, nikkede. Adskillige drager dvælede i nærheden, tiltrukket af den harske lugt af fisk, der tørrede på bambusmåtter under den brændende sol. Også slentrende forbi var snesevis af geder og høns.
"De plejede aldrig at angribe os, når vi gik alene i skoven, eller angribe vores børn," sagde Amin. "Vi er alle virkelig bekymrede over det her."
Dragerne spiser 80 procent af deres vægt og går derefter uden mad i flere uger. Amin og andre siger, at dragerne er sultne, delvist på grund af en politik fra 1994, der forbyder landsbyboere at fodre dem.
"Vi plejede at give dem knogler og skind af hjorte," sagde fiskeren.
Landsbyboere søgte for nylig tilladelse til at fodre vildsvin til Komodos flere gange om året, men parkens embedsmænd siger, at det ikke vil ske.
"Hvis vi lader folk fodre dem, vil de bare blive dovne og miste deres evne til at jage," sagde Jeri Imansyah, en anden krybdyrekspert. "En dag vil det dræbe dem. ”
Angrebet, der først satte landsbyboere i alarmberedskab, fandt sted for to år siden, da 8-årige Mansyur blev slynget ihjel, mens han gjorde afføring i buskene bag sin træhytte.
Folk har siden bedt om at få bygget en 6 fod høj (2 meter) betonmur omkring deres landsbyer, men også den idé er blevet afvist. Lederen af parken, Tamen Sitorus, sagde: "Det er en mærkelig anmodning. Sådan et hegn kan man ikke bygge inde i en nationalpark!”
Beboerne har lavet en midlertidig barriere ud af træer og knækkede grene, men de klager over, at det er for nemt for dyrene at bryde igennem.
"Vi er så bange nu," sagde 11-årige Riswan og huskede, hvordan eleverne for blot et par uger siden skreg, da de så en af de kæmpestore firben på en støvet mark bag deres skole. "Vi troede, det ville komme ind i vores klasseværelse. Til sidst var vi i stand til at jage den op ad en bakke ved at kaste med sten og råbe 'Hoohh Hoohh'.”
Så, for bare to måneder siden, blev den 31-årige fisker Muhamad Anwar dræbt, da han trådte på et firben i græsset, da han var på vej til en mark for at plukke frugt fra et sukkertræ.
Selv parkbetjente er nervøse.
De dage, hvor man tudede rundt med øglerne, prikkede deres haler, krammede ryggen og løbe foran dem og lade som om, de bliver jagtet, er forbi, sagde Muhamad Saleh, der har arbejdet med dyrene siden 1987.
"Ikke mere," siger han og bærer en 6-fod lang (2-meter) pind, uanset hvor han går for at få beskyttelse. Så gentager han en berømt linje af Indonesiens mest berømte digter og tilføjer: "Jeg vil leve i tusindvis af år mere."
