Herefter forventes Laos ikke længere at være et eksotisk, indlandsstat land i Sydøstasien, der uskyldigt har låst sig ind fra resten af regionen, kontinentet og verden - takket være dets beskedne, men prisværdige værtskab for 25. Sydøstasiatiske Lege.
I 11 dage i december – fra den 9. til den 19. – åbnede Laos sig for resten af verden og præsenterede sin hovedstad Vientiane ikke kun som en turistdestination, hvor besøgende kunne føle sig trygge, men også som en investeringsudsigt.
Afslappet og stressfri omfavnede Vientiane mere end 3,000 atleter og lige så mange sportsfunktionærer og tusindvis flere turister under legene, hvor den viste generøsiteten fra 7 millioner mennesker, der ønskede at være en del af det globale samfund.
Vientiane Hotel and Restaurant Associations formand, Oudet Souvannavong, sagde, at de fleste af de 7,000 hotel- og gæstehusværelser i Vientiane var fuldt bookede til begivenheden.
"Tung booking af hotelværelser var i overensstemmelse med, hvad vi forventede," sagde Oudet og tilføjede, at omkring 3,000 hotel- og pensionsgæster var delegerede fra ASEAN-medlemslandene.
Virksomheder og økonomer sagde, at besøgende brugte mindst 100 USD om dagen under deres ophold i Laos. Således indbragte det i alt 700,000 $ om dagen - indsprøjtet i Laos turistindustri og relaterede virksomheder i Vientiane.
Lederen af Laos Association of Travel Agents, Bouakhao Phomsouvanh, sagde, at pengene hjalp den laotiske turistindustri med at komme sig efter nedfaldet fra den globale finanskrise, som forårsagede et stort fald i turistankomster.
Omkring 15 til 20 procent af turisterne aflyste deres rejser til Laos i slutningen af 2008 og begyndelsen af 2009 efter den globale finanskrise og udbruddet af H1N1-virussen.
Bouakhao sagde, at var det ikke for SEA Games, ville turistindustrien have lidt yderligere under den økonomiske afmatning. Han bemærkede, at før krisen og H1N1-udbruddet havde et stigende antal turister fra europæiske lande givet industrien et løft.
Legene, tilføjede Bouakhao, gavnede ikke kun hoteller og restauranter, men også sælgere, der sælger souvenirs og T-shirts til tilskuere.
Mange nudelbutikker i Sihom-området i det centrale Vientiane var fyldt med kunder. Sælgere på Thongkhankham-markedet lavede også et drab, men de hævede ikke deres priser og var glade for at deltage i at være vært for begivenheden.
Laos National Chamber of Industry and Commerce Generalsekretær Khanthalavong Dalavong sagde, at regeringens investering i begivenheden øgede den økonomiske vækst.
Legene gjorde det muligt for Laos, et land lidt mindre end Filippinerne med et landareal på 91,400 kvadratkilometer, at sætte sit bedste ben frem på sportsarenaen.
Den vandt i alt 33-25-52 guld-sølv-bronze, en enorm forbedring i forhold til de 5-7-32, den fik i Korat (Thailand) for to år siden. De laotiske atleter – som sluttede på en samlet syvendeplads, to trin efter Filippinerne (38 guldmedaljer) – overgik også deres mål på 25 guld.
I legenes 25. udgave gentog Thailand sin bedrift som samlet mester med 86 guldmedaljer, efterfulgt af Vietnam (83), Indonesien (43), Malaysia (40), Filippinerne, Singapore (33-30-25), Laos, Myanmar (12), Cambodja (3), Brunei (1) og Østtimor (3 bronze).
Laos sygnede hen i sportslige dødvande og vandt ikke sin første SEA Games-guldmedalje før 1999 - Laos var et stiftende medlem af legene i 1959 (12. til 17. december) med Burma, Malaya (Malaysia), Singapore, Thailand og Vietnam. Thailand var vært for indvielsen, hvor 527 atleter konkurrerede i 12 sportsgrene.
Dets beskedne afholdelse af legene – det første i 50 år – høstede positive anmeldelser fra Laos, herunder en fra Den Internationale Olympiske Komité, der overrakte værterne det prestigefyldte præsidenttrofæ.
Men ekspertise på sportsarenaen var ikke den eneste fordel, Laos folk har høstet, ifølge Laos Olympiske Råds vicegeneralsekretær for Southanom Inthavong.
"Fordelene fra SEA Games var ikke begrænset til sport alene. Laos var ikke kun i de sydøstasiatiske landes øjne, men også hele verden i to uger. Den positive effekt kunne også mærkes i de økonomiske og turismesektorer."
Han tilføjede: "Den vellykkede iscenesættelse af legene åbnede døren for, at vi kunne være vært for andre internationale sportsbegivenheder. Det er måske ikke det bedst organiserede SEA Games, men Laos har fået arbejdet gjort ved at overvinde så mange restriktioner på så kort tid."
Laos havde bygget og opgraderet sine stadioner, træningscentre, indkvartering, transport og turisme til legene.
Vientiane, der er hjemsted for 97 hoteller, 69 restauranter og 60 turistvirksomheder, brugte mere end 12 milliarder kroner (næsten 1.3 millioner USD) på overnatning, forbedre byens udseende og udvide dets offentlige transportnetværk.
Savannakhet-provinsen brugte mere end 65 milliarder kip (7 millioner USD) på at opgradere infrastrukturen til fodboldbegivenhederne, og Luang Prabang-provinsen genopbyggede sit eksisterende stadion til atletikbegivenhederne.
En splinterny 18-hullers golfbane (som i sidste ende vil blive udvidet til 27 huller) placeret inde i landsbyen Phokham i Xaythany-distriktet blev bygget til en værdi af $15 millioner med hjælp fra Asean Civil Bridge-Road Company og senere, Booyoung Virksomhed fra Sydkorea.
Den internationale standard bueskydning i landsbyen Dongsanghin i Xaythany-distriktet kostede også regeringen 200 millioner kroner.
Lidt hjælp fra naboer
Vietnam, som Lao-befolkningen kalder "Big Brother", hjalp med iscenesættelsen og tilrettelæggelsen af konkurrencerne og betalte også regningen på en ny $19-millioner Games Village. Thailand gav udvekslingslektioner til Laos embedsmænd for at få tips under legenes forberedelsesfase, som var værd omkring US$2.9 millioner.
Singapore stillede lærere og teknikere til rådighed, og organisationer som Yuuwakai Association of Japan donerede 100,000 USD til det nye Karatedo træningscenter.
Kina påtog sig også hovedomkostningerne for det nye Laos Nationalstadion anslået til US$85 millioner.
Hvordan Laos viste sig for verden var tydeligt i tv-dækningen af legene. I alt 14 tv-kanaler i Brunei, Singapore, Thailand, Vietnam og værtslandet sendte konkurrencerne live, hvorfra de skete.
Laos ser faktisk anderledes ud fra verdens perspektiv efter legene. Det virker helt rigtigt, at Lao-folket i løbet af de 11 dage af SEA Games uophørligt råbte: Lao Su! Su! (Det betyder Go! Go! Lao!). Legene er begyndt og sluttet. En meget bedre fremtid for Laos er ved at udfolde sig.
