Asien bliver set som et vækstcenter i globaliseringen af sundhedstjenester takket være stigende efterspørgsel fra udviklede lande samt regionens voksende middelklasse. Men der er bekymring for, at såkaldt medicinsk turisme vil flytte ressourcer væk fra offentlige til private sundhedssystemer.
I løbet af meget af de sidste 10 år har Thailand ledet det voksende marked for medicinsk turisme, da udlændinge søgte billigere sundhedsydelser og let adgang til behandling.
De tilgængelige tjenester spænder fra kompliceret hjertekirurgi, til kosmetisk kirurgi til tandpleje og endda alternativ behandling, såsom kinesisk medicin, yoga og traditionelle ayurvediske behandlinger.
Stigende internationale rejser og tilgængeligheden af information på internettet har øget antallet af rejsende, der søger behandling.
I Thailand ankom så mange som 1.4 millioner besøgende for at søge lægehjælp i 2007, de seneste års tal er tilgængelige – op fra en halv million i 2001. Medicinsk turisme indbragte 1 milliard dollars i 2007, og det forventes at blive tredoblet i 2012, hvor sundhedsministeriet forventer mere end to millioner medicinske turister.
Det største antal kommer fra EU, efterfulgt af Mellemøsten og USA.
Kenneth Mays, international marketingdirektør for Bumrungrad International Hospital i Bangkok, siger, at den høje standard for pleje har været et trækplaster.
“Thailand tilbyder en meget ideel kombination af medicinsk kvalitet og servicekvalitet. Der er både private og offentlige hospitaler, og det er meget forbrugerdrevet, fordi de fleste mennesker betaler for deres egen lægebehandling. Amerikanerne vil komme hertil, fordi det er 60 til 80 procent billigere for tilsvarende behandling,” sagde Mays.
Men Thailand står over for voksende konkurrence, efterhånden som flere lande investerer i medicinske tjenester. Singapore, Malaysia, Sydkorea og Filippinerne fremmer alle medicinsk turisme.
Ruben Toral, administrerende direktør for sundhedsindustriens konsulentfirma Medeguide, siger, at flere mennesker vil afveje lave omkostninger mod kvalitetsgarantier, når de vælger destinationer til behandling.
"Du betaler for Singapore, men du ved absolut, hvad du får. Hvis du vil have absolutte garantier, tager du til Singapore. Hvis du vil have absolut pris, tager du til Indien. Thailand og Malaysia repræsenterer lige nu værdien – god kvalitet, god service, godt produkt,” sagde Toral.
Han siger, at medicinsk turisme sandsynligvis vil vokse.
"Asien vil være og vil fortsat være den dominerende kraft inden for medicinsk turisme. Hvorfor? For det er her, du finder nummer et af verdens største del af befolkningen – virkelig mellem Indien og Kina der har du det, to tredjedele af befolkningen har netop slået sig ned i dette område. Og det er også her, du har et stort voksende middelklassemarked,” sagde han.
Toral siger, at aldrende patienter fra Nordamerika, Europa, Australien og Japan også vil lede efter steder med masser af adgang til lavprisbehandling.
Men der er bekymring for, at øgede investeringer i lægeydelser til de velhavende vil trække ressourcer fra regionens offentlige hospitaler.
Kritikere siger, at mange offentlige sundhedsfaciliteter allerede er under pres og frygter, at flere fagfolk vil opgive det offentlige system til privat praksis.
Viroj Na Ranong, en økonom ved Thailand Development Research Institute, et politisk forskningsbureau, frygter, at skiftet er på vej.
”Når man sammenligner købekraften – ville den udenlandske købekraft være meget højere end middelklassens eller overklassens købekraft i Thailand. Dette er et fundamentalt problem, når der er et udbrud af udenlandske patienter, så vil lægen blive trukket til den private sektor,” sagde Viroj Na Ranong.
Thailands nationale sundhedskommission rapporterer, at snesevis af medicinske specialister er flyttet fra statssystemet til privat sundhedspleje.
National Institute of Development Administration siger, at medicinsk turisme har forværret manglen på læger, tandlæger og plejepersonale i offentlige faciliteter.
Men Bumrungrads Mays tvivler på disse påstande.
"Det holder ikke til seriøs matematik, fordi Thailand ser omkring 1.4 millioner medicinske rejsende udefra. Det er en brøkdel af det samlede antal lægebesøg og indlæggelser fra thailænderne selv,” sagde Mays. "Det er meget vigtigt for landets økonomi og har en masse fordele for landet - men vi tror ikke, det tager en brorpart af ressourcerne eller for mange ressourcer fra thailænderne selv."
May siger, at der på grund af udvidet privat sundhedsvæsen i Thailand – og begrænsninger for udenlandske læger, der arbejder i landet – har været en omvendt hjerneflugt; Thailandske læger ansat i udlandet vender hjem.
Andre læger siger, at mange arbejder deltid på private hospitaler og også tjener på offentlige hospitaler.
Adskillige medicinske industrianalytikere siger, at Asiens stigende økonomiske styrke og stigende investeringer i sundhedstjenester vil være i stand til at imødekomme efterspørgslen efter pleje til en overkommelig pris både for folk i regionen og for verdensrejsende.
