Med turismen i fremmarch, tilbyder specialtilpassede pakker kristne en innovativ måde at gå i Kristi fodspor på tværs af Det Hellige Land.
En rekordstor 300,000 turister besøgte Israel i maj 2008, pralede turistministeriet, et 5% spring fra den tidligere rekord - 292,000 besøgende i april 2000. Med økonomer, der forudsiger, at tallene kun vil stige, bliver private initiativer, der er ivrige efter at udnytte nyfundne muligheder, ved med at spire.
Maoz Inon og David Landis er to sådanne iværksættere, der sigter mod at bevise kristne turister med en unik Hellig Land-oplevelse. Deres projekt hedder "The Jesus Trail" - en rute, der snor sig langs de forskellige steder, Kristus besøgte i Galilæa. Stien starter i Nazareth og omfatter steder som Sepphoris og Kana og slutter i Kapernaum. Stien går derefter tilbage gennem Jordanfloden og Tabor-bjerget.
Nazareth kunne have været topdestination
"Selv uden den sentimentale værdi af skrifterne er vejen i sig selv historisk betydningsfuld, en af de mest unikke," siger Inon. “Pilgrimme gik til Santiago de Compostela i Spanien så tidligt som i det 9. århundrede, efter St. Jakobs vej. Men i løbet af 1980'erne faldt antallet af pilgrimme til blot et par hundrede. Efter et initiativ fra den spanske regering til at rehabilitere stedet, har Jakobsvejen i dag 100,000 besøgende.
Og vi har den ægte artikel. “Det israelske landskab er fyldt med rester af kristendommens grundlæggers liv. Alene Nazerath, hvor Jesus havde tilbragt de første par år af sit liv, kunne være blevet en kristen top-turistdestination”.
Da Inon åbnede Fauzi Azar Inn, var der tumult i det muslimske kvarter i Nazareth. I dag leder markedshandlerne backpackere, der passerer gennem området. Inon har med hjælp fra lokale investorer åbnet endnu et gæstehus ved navn "Katuf Guest House".
Inon mødte Dave Landis, et medlem af den mennonitiske kirke, gennem internettet. Landis, der brugte tre år på at gå berømte religiøse stier, ledte efter information om "The Israel Trail" og fandt i stedet en blog, som Inon og hans kone havde skrevet. Lige siden har de promoveret Jesus Trail.
"Jeg sælger ikke, jeg giver praktisk talt denne idé væk", siger Inon. ”Lige nu er vi ligesom planktonet, snart kommer de store fisk – rejsebureauer og flyselskaber, og så kan vi omsætte denne idé til penge. Og måske vil Turismeministeriet også være med«.
Indtil videre har kun et par dusin gået i Jesu fodspor, blandt dem en gruppe amerikanske studerende. Inon og Landis har uploadet et detaljeret kort og beskrivelse til stiens hjemmeside. ”Vi har været i kontakt med lokale, der bor i nærheden af stien, så vi kunne sikre os sovepladser. Turisme starter med senge, med værelser at sætte folk op i, det er der, pengene findes”.
Turisme er et værktøj til forandring
Inon mener, at med tålmodighed og hårdt arbejde vil tallene begynde at stige. ”Jeg tror på, at turisme er et værktøj til forandring. Når en turist sover i Nazerath den ene nat og Kapernaum den næste, skaber det positiv energi rundt omkring”.
Et andet initiativ er et initiativ fremmet af Yoav Gal, som ejer "Israel My Way", et firma, der er specialiseret i at skræddersy rejser i Israel til en kundes specifikke ønsker. Gal har en MBA og er vicebataljonschef i IDF-reserverne.
Han forlod sit job for at gennemskue sin drøm. "En af vores kunder var en gruppe mormoner, og deres medlemmer ønskede en tur, der lagde vægt på uddannelse, fællesskab og sikkerhed. Så de besøgte skoler, hvor jøder og arabere studerede sammen.
"I en skarp kontrast deltog en gruppe muslimer fra Tyrkiet i fredagsgudstjenester ved Klippekuplen, ledsaget af en lokal muslimsk guide".
"Israel er et af de mest mangefacetterede lande", siger Gal, "rejser kan laves med specifikke mål, fra socialt engagement, politik og sikkerhed til lederudvikling, ikke to rejser er ens."
