Den sagnomspundne ørkenby Timbuktu har længe affyret fantasien hos rejsende, men et udbrud af voldsomme kampe i regionen har udløst bekymring for, at turister kan afvise denne afrikanske skat.
"Hver turistsæson har vi omkring 11 turister. Det er godt for den lokale økonomi,” sagde Mahamane Dady, en lokal embedsmand fra det maliske turistkontor.

"Men med de seneste problemer forbundet med sikkerheden i regionen, krydser vi fingre."

Sammenstød mellem en regional gren af Al-Qaeda, kaldet Al-Qaeda fra den islamiske Maghreb (AQIM), og soldater den 4. juli dræbte "snesevis" af mennesker i Timbuktu-regionen, ifølge hæren.

Malis præsident Amadou Toumani Toure har siden optrappet en offensiv for at imødegå AQIM og bebuder en "total kamp" mod gruppen.

Indtil videre strømmer turister ind på dette UNESCO-verdensarvssted i det nordvestlige Mali, en oase med tårnhøje moskeer og monumenter, der opstod som et handelscentrum i det 13. århundrede og derefter udviklede sig til et vigtigt åndeligt og intellektuelt centrum for den islamiske verden i det 15. 16. århundrede. Dens navn er stadig en metafor i mange kulturer for eksotiske, fjerne lande.

"Timbuktu er meget rart. Jeg frygter ikke for min sikkerhed her, jeg er ikke bange,” sagde Lisa, en spansk turist, der kun gav her fornavn, da hun blev indrettet i en lokal butik til en “boubou”, den rigelige traditionelle kappe, der bæres i store dele af Vestafrika.

Al-Qaedas vækst

Vestlige lande, især Frankrig og USA, har udtrykt bekymring over udviklingen af den nordafrikanske gren af Al-Qaeda, som har optrappet angrebene i de senere år, især i Mali og Mauretanien.

I en anden hændelse i sidste måned tog AQIM fire europæiske turister og to canadiske diplomater som gidsler i det nordøstlige Mali og nabolandet Niger, henrettet en britisk turist, men løslod endelig de andre.

Men turistembedsmænd insisterer på, at Timbuktu forbliver sikker og arbejder hårdt på at sprede budskabet - især med øget sikkerhed og billige tilbud.

"Sikkerhedsproblemer? Det er ikke i Timbuktu eller den omkringliggende region,” sagde Dady. "Det er altid på den anden side af Mali, at dette sker," sagde han med henvisning til kidnapningerne i juli.

Uden for byens ældste hotel, Le Bouctou, sagde en rejseleder, der gav sit navn som Iba, at forretningen var stabil, med 30 "bekræftede" turistreservationer indtil videre i år mod 35 året før.

En anden guide, Ayouba Ag Moha, har faktisk set antallet af kunder stige til 55 fra 42 i 2008, og kritiserer rejseadvarsler udstedt af flere lande mod at besøge den nordlige del af Mali.

"...de er i sikkerhed hos os..."

Et af verdens fattigste lande, Mali har investeret i turisme for at øge indtægterne.

"Det er vores opgave at forklare turister, at de er sikre hos os," sagde guiden.

For at gøre dette ansætter lokale myndigheder og endda nogle guider sikkerhedsvagter - stille og roligt. "Vi har vagter i civil påklædning i Timbuktu og regionen, som sørger for diskret sikkerhed for turister og folk," sagde en sikkerhedsmedarbejder.

"Men det er meget vigtigt for turister at føle sig fri," sagde en rejseleder ved navn Baba. "Jeg fortæller dem ikke, at de bliver bevogtet."

“Vi starter med at grille en kamel”

Nedsænkede priser bejler også til besøgende.

Uden for et stort telt sagde en gruppe på 10 turister, at de havde bestilt en rundvisning i området for "kun" 125 CFA-francs (€000), i stedet for det oprindelige gebyr på 190 CFA-francs.

Og en lokal vandrerhjemsejer sagde, at han har reserveret fuldt, og trækker turister ind ved at tilbyde en gratis traditionel grill eller "mechoui".

"Vi starter med at grille en kamel," forklarede han. »Inde er der oksekød. Inde i oksekødet er der fårekød, inde i fårekødet er der kylling, inde i kyllingen er der en due. Og inde i duen er der et æg.”

Den eneste ulempe - turister venter seks timer på, at måltidet skal laves.